Лара поднялась в полный рост, изготовилась стрелять. Болотные твари настолько увлеклись гонкой, что не замечали ее. А может, просто игнорировали как объект, не источающий приятный запах крови.

Первая Гнильца достигла приманки и, издав низкий рокочущий горловой звук, потянулась к ней передними конечностями. Тонкие и длинные, они, казалось, состояли по меньшей мере из пяти суставов, а каждый палец венчал изогнутый коготь длиной чуть меньше крестьянского серпа. Человеческая часть твари подалась вперед, опустилась почти к самой ране в животе животного, видимо наслаждаясь запахом вываливающихся внутренностей. Но стоило загнутому когтю подцепить вожделенное кушанье и потянуть его к раскрывшемуся зубастому рту, как подоспевшая сзади Гнильца ухватилась за хвост товарки и сильно дернула ее, отбросила в сторону. Взвизгнув, первая тварь грохнулась в вязкую грязь, но быстро извернулась, снова оказалась на лапах. Из раззявленного рта донеслось шипение. Изготовив костяные серпы, создание ринулось на обидчицу. А та уже старательно запихивала в пасть мягкие податливые внутренности приманки. Гнильца даже не жевала, а буквально заглатывала метры кишечника. Ее тело содрогалось, стараясь вместить угощение.

Дарт почувствовал, как судорожно сжимается желудок. Он, привыкший к лицезрению самых отталкивающих Проклятых, с большим трудом сдерживал тошноту. Хорошо, что в последний раз перекусывал довольно давно, иначе бы наверняка вывернуло.

А между тем Гнильцы уже схватились в яростном поединке. Шипя и полосуя друг друга когтями, они все равно старались отхватить кусок добычи и тут же запихнуть его в пасть. Уже через пару минут тела обеих тварей покрылись многочисленными порезами. То и дело по водянистым дряблым телам пробегала дрожь, причем с каждым разом все более сильная. И вот одна Гнильца наконец не выдержала. Она сжалась, уменьшившись чуть ли не вдвое, а потом ее вывернуло на противницу. Нескончаемый поток густых склизких нечистот обрушился на болотное создание и буквально сбил его с ног. Мало того, нечистоты, по всей видимости хорошо сдобренные пищеварительными ферментами, действовали не хуже самых сильных кислот. Пораженная тварь завопила, забилась в агонии, превратившись в трепыхающийся островок, разлетающийся брызгами плоти.

Дарт сосредоточился на дыхании, пытаясь унять буйство в желудке. Но вонь, стремительно распространившаяся далеко вокруг умирающей Гнильцы, напрочь залепила нос, проникла в горло и осела там густыми каплями. Как ни сопротивлялся несостоявшийся Охотник, а его все же вырвало. Зато потом стало значительно легче, даже голова прояснилась.

Он очнулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лара спустила первую стрелу, тут же наложила новую и снова выстрелила. Как она, обычный человек, может прицельно стрелять в ночной полумгле, парень не понимал. Но девчонка била без промаха.

Первая стрела вонзилась болотной победительнице в бок – туда, где у обычных людей находится печень. Гнильца взвыла, выпустила из рук пригоршню расползающихся кишок. Вторая стрела ударила ее точно в горло. Вой оборвался булькающим хрипом. Покачнувшись и несуразно взмахнув руками, тварь развернулась и попыталась ретироваться, но жадность не позволила ей оставить добычу. Продолжая хрипеть и отплевываться кровью, Гнильца тянула за собой тушу оленихи, но явно не выдерживала натиска охотницы. Еще пара стрел уже торчали у нее из спины. Обернувшись, болотное создание раззявило пасть и отчаянно зашипело, а потом выпустило добычу и, усиленно перебирая лапами, бросилось прочь.

С противоположной стороны заболоченного озера, из кромешной темноты, раздалось приглушенное шипение. Затем зашипели еще раз и еще.

– Останови ее! – не таясь, закричала Лара.

Дарта ее окрик застал уже на ходу. Он чуть раньше девчонки сообразил, что Гнильца вот-вот удерет. Раненая и покалеченная, она продолжала удаляться. Еще немного, и ее будет не достать. Зато ей на помощь явно торопятся товарки. А встречаться разом со всеми местными обитателями совсем не хотелось.

Проваливаясь по щиколотку, Дарт что было сил мчался за ускользающей тварью. Та продолжала громко шипеть, призывая подмогу.

Он настиг Гнильцу, когда ноги проваливались почти по колено. Где-то вдалеке уже маячили темные размытые очертания. Почувствовав опасность, тварь обернулась и попыталась полоснуть преследователя когтистой пятерней. Не слишком быстро и не слишком точно. Смертоносные клинки вспороли воздух, не причинив Дарту никакого вреда. Он в ответ ударил мечом, разом отрубив твари несколько тонких ножек.

Очередная стрела пролетела возле самой головы Гнильцы и канула в воду. Слишком далеко – Лара начала мазать.

Тварь больше не старалась убежать. Кое-как развернувшись, она принялась напирать на дерзкого человека, ее руки мелькали, точно лопасти мельницы. Привычная к окружающей среде, Гнильца, даже раненная, обладала несколько большей маневренностью, чем Дарт, ноги которого увязали тем сильнее, чем дольше он стоял на одном месте. О каком-либо элементарном перемещении почти не шло речи. Удары приходилось блокировать или уворачиваться, изгибаясь всем корпусом.

В конце концов ему все же удалось отсечь твари одну руку.

А тени на периферии зрения становились все более четкими, их шипение слышалось все более явственно.

С громким «э-ге-гей» к схватке присоединилась Лара. Остановившись в нескольких шагах от сражающихся, она одну за одной выпустила три стрелы. На столь близком расстоянии нанесенный ею урон был сокрушительным. Гнильца в последний раз взмахнула рукой и с влажным хлюпаньем повалилась на бок, тут же начав оседать в грязи.

– Хватай ее! – закричала Лара и поспешила на помощь. Вместе они выволокли добычу на берег, оттащили подальше.

Гнильцы, не нашедшие раненую сестру, быстренько заинтересовались тушей оленихи и тут же позабыли о погоне, сосредоточившись на том, чтобы урвать кусок повкуснее.

Дарт рухнул на траву, прислонился к дереву. За несколько минут боя он вымотался так, будто весь день таскал тяжелые камни. А ведь впереди еще двухчасовой переход до логова Грамкина и новая охота.

Веселая ночка, ничего не скажешь. И очень длинная.

– Молодец, – без особых эмоций проговорила Лара и пнула Гнильцу. К кому она обращалась, Дарт так и не понял. – Забирай слизь, и пойдем отсюда. Отдохнем позже и в другом месте.

– Эм-м-м… – Парень поскреб затылок. Он так спешил, что не додумался спросить у Колина про то, где именно искать нужный компонент. А между тем это могло стать проблемой. Потому что слизи в Гнильце было много, и всякой. – Лара, ты не знаешь, где у нее черная слизь?

Охотница занималась тем, что вытаскивала стрелы из тела добычи и тщательно обтирала их пучками травы.

– В самой большой кишке, – наконечником стрелы она указала на мясистое червеобразное тело, – там. Найти нетрудно. Только погоди, смердеть будет, я на пригорок.

«Отлично!»

Где бы еще быть этой слизи? Конечно, в заднице. Да такой огромной…

Подумав, Дарт разделся до пояса. Собственную кожу он как-нибудь отмоет, а вот если окончательно провоняет одежда, переодеться будет не во что.