Над голографическим столом возник короткий видеоролик, смонтированный из нескольких десятков кадров. Изображение было зернистым и нечетким, так что пометки, выделявшие нужные места, оказались очень кстати.

Белоснежная сфера космической станции, испещренная иглами антенн, и крупным планом – раскуроченные обломки крупной башенки, зависшие рядом с корпусом. На следующей – очередной рой обломков на месте створок ангара. Крупный, по форме напоминающий плоское веретено, темного цвета корабль, приближающийся к станции. Дальше он же, наполовину вползший в раскуроченный взрывом зев ангара.

– Малый десантный корабль чекверу, – подтвердил Менг, глянув на выругавшегося сквозь зубы Барнса. – Максимальное количество бойцов – до роты, со средствами усиления, включая тяжелых ботов поддержки.

Охренеть… Но, по крайней мере, теперь понятно, отчего меня так трясло последние двое суток – с самого момента прибытия на окраину системы – при одной лишь мысли о предстоящей высадке на станцию. Предчувствие ожидающих там неприятностей никакому анализу не поддавалось, даже глубокая медитация не помогла разобраться с этим припадком ясновидения. Я уже по привычке на союзников грешить начал, гадая, какую пакость они мне уготовили… Не знаю даже, что лучше теперь.

– Какая у него автономность? – ухватив за хвост мелькнувшую мысль, спросил я.

– Примерно как и у нас – средняя, – отозвался Дейл Моран, капитан корабля. – И увеличивается так же – заранее оборудованные базы подскока. Или корабль-носитель.

– То есть он там не один может быть. – Я с сомнением посмотрел на продолжающие сменять друг друга кадры и покачал головой. Классные новости, что уж тут.

– Носитель – это в обязательном порядке и два-три десятка истребителей, вплоть до тяжелых штурмовиков. И неизвестное количество дронов, – произнес Моран в наставшей нехорошей тишине.

– А нам теперь вообще имеет смысл вмешиваться? – Отслеживая краем сознания эмоции офицеров, я посмотрел на Менга. Залезть бы к нему в голову… так ведь нет, приходится провокационные вопросы выдумывать, чтобы на реакцию хоть какую-то вынудить. – Если чекверу разгромят станцию и заберут своих ученых, планам герцога это помешает или, наоборот, поможет?

– Не имею ни малейшего представления. А поскольку связаться с начальством и запросить новые инструкции нет возможности, остается только выполнять уже полученный ранее приказ, – ответил Менг.

Я молча пожал плечами: не знаю, насколько командир искренен. За две с половиной недели, что провел с ним на одном корабле, расколоть его относительно настоящих целей задания или хотя бы планов на мой счет так и не удалось.

– Мы до станции вообще успеем добраться, прежде чем жуки ее зачистят и свалят? – косо глянув в мою сторону, поинтересовался Барнс.

– При сохранении нынешней скорости на месте будем только через сутки, – ответил Моран. – Если пойдем на максимальной – доберемся через два часа. О маскировке при этом придется забыть. Тем, кто на станции сейчас развлекается, думаю, будет не до нас, хотя и не факт. А вот если в системе находится кто-то еще, то засечет сразу же. С другой стороны, мы тоже сможем наконец использовать активные сенсоры, так что слепыми не останемся.

И посмотрел на Менга. Мы все сейчас неотрывно смотрели на Менга, ожидая его решения. А я вдруг очень четко осознал, что не хочу когда-нибудь оказаться на его месте в подобной ситуации.

– У нас есть приказ, и отменять операцию на основании одних лишь подозрений никто не будет, – обведя взглядом всех присутствующих, спокойно не объявил даже, а просто констатировал Менг. – Возражения?

Офицеры молчали. Если у кого-то и имелись мысли на этот счет, высказывать их он не торопился. Однако, что характерно, первоначальная растерянность в эмоциях уступила место спокойной решительности. Выполнять поставленный приказ они были готовы, невзирая ни на что.

– Возражений нет, – удовлетворенно произнес Менг и повернулся к капитану: – Мистер Моран, идем полным ходом курсом на станцию. В случае обнаружения противника разрешаю вступить в бой, – и уже для всех остальных: – Десантной секции – боевая готовность. Все по местам.

Неприятное это ощущение – стоять пристегнутым магнитными захватами к специальному держателю на стене десантной палубы. Особенно когда твой корабль ведет бой. Особенно если ты лично в данный момент просто балласт, никакого влияния на происходящее оказать не способный.

Лезть в мозги к пилотам или капитану я не рискнул – они сейчас напрямую подключены к системам корабля через нейросеть, и я просто не знаю, к чему может привести такая попытка. Меньше всего хочется, чтобы из-за моих действий нас всех распылили на атомы… Хотя остаться живым на «убитом» корабле и потом тупо ждать, когда закончится воздух в скафандре, – гораздо страшнее.

Ломать себе голову, как же это так совпало, что мы в системе практически одновременно с чекверу объявились, мне уже надоело. Все равно мои догадки, скорее всего, к истине отношения не имеют. В конце концов, псионики и у жуков имеются, а значит, ясновидение им тоже доступно. Увидели, перепугались и отправили набитый бойцами корабль разбираться… Не самая идиотская из версий, пришедших в мою голову.

Вывести на экраны палубы показания внешних сенсоров или изображение с камер в рубке управления никто не озаботился. Вместо этого на них крутился ролик с планом-схемой корабля жуков, того самого «веретена» с подробным описанием назначения пронумерованных отсеков. Это на случай, если чекверу до нас доберутся, ну или мы до них – кто шустрее окажется, короче.

МДК жуков наше приближение все-таки смог обнаружить, хоть и непонятно пока, каким образом. Скорее всего, где-то в этой системе висит разведывательный модуль, потому что на помощь десантнику, не ставшему дожидаться, пока мы заблокируем его в ангаре, и выползшему наружу, никто не пришел. МДК, к слову, станцию покинул лишь через полтора часа после того, как мы сняли маскировку, так что теоретически времени зачистить там все живое и забрать то, за чем явились, могло хватить. Хотя тогда непонятно, почему не свалили до нашего приближения, вполне могли ведь успеть; вместо этого же ломанулись навстречу. Так что снаружи сейчас идет самый настоящий космический бой… Всю жизнь мечтал поучаствовать.

Вибрации пола сквозь бронированные ботинки скафандра ощущались без труда, поэтому удар, от которого, казалось, вздрогнул весь корабль, я прочувствовал целиком и полностью. А не будь мы все тут надежно зафиксированы магнитными захватами – слетели бы с копыт все разом. На тактическом канале отряда мгновенно установилась абсолютная тишина. Правда, ненадолго.

«Десантной секции приготовиться к отражению абордажа со стороны главного шлюза!» – В голосе капитана слышалось напряжение.

– Принято, – коротко бросил Менг. И немедленно начал отдавать приказы.

Похоже, чекверу оказались расторопнее наших пилотов. Жаль, сообщить, насколько серьезно нам вломили, капитан не захотел. Надеюсь, не развалимся…

Словно легкое, едва ощутимое дуновение на короткий миг коснулось моего разума… Рывком расширив сферу восприятия, накрыл ею весь корабль. Щупальца чужого внимания, протянувшиеся с приближающегося корабля чекверу, отдернулись, будто в испуге… Чтобы мгновенно обрушиться ударами на активировавшуюся защиту моего артефакта. Где-то рядом ощущались ощетинившиеся силой разумы Менга и Ордиса.