После смерти Ярослава все его сыновья получили приказ великого хана Гуюка в течение года явиться к его двору в Золотой Орде, чтобы татарский монарх выбрал из них преемника на престоле их отца. Молодые князья сразу же отправились в Орду с блестящими дружинами, для снаряжения которых им пришлось истощить свои сокровищницы, и всевозможными дарами, чтобы задобрить хана. Не поехал только Александр, старший сын Ярослава, который некоторое время правил в Новгороде и тем самым не был даже номинальным вассалом татар. После междуцарствия, длившегося почти два года и вызванного отчасти тем, что им пришлось долго ехать до Монголии, и отчасти промедлением императора, не торопившегося принять решение, на владимирский престол взошел Михаил Ярославич Хоробрит в качестве великого князя. Ему в то время было девятнадцать лет, но его правление закончилось очень скоро, всего через несколько месяцев, поскольку он погиб в бою с литовцами, которые вторглись в его владения и принялись их разорять. Перед этим событием хан Бату, недовольный независимым положением Новгорода, велел доставить Александру такое послание: «Князь Новгородский, разве тебе не известно, что Бог дал мне в повиновение множество народов? Ты ли один будешь независимым? Если правишь в мире, немедленно явись ко мне в шатер и там увидишь силу и славу монголов», и Александр в исполнение этого приказа отправился со своим братом Андреем в Сарай. Там, получив известие о разгроме и смерти Изяслава, они оба поехали в Каракорум, где хан встретил их с большим почетом и обходительностью и объявил новгородскому князю, что слышал много похвал в его адрес, но слухи далеко не передают всей истины, также он отдал ему в управление важное Киевское княжество, а Андрею вверил княжество Суздальское и титул великого князя. Братья вернулись к себе во владения; но в 1215 году[184] Андрей, устав от рабского положения своей страны и народа, поднял оружие против татарских владык и попытался изгнать их из империи. Последовала яростная и кровопролитная битва, которую русские проиграли; и князь, которому брат отказал в убежище в Новгороде, бежал в Швецию, где и умер в 1276 году в возрасте 54 лет[185]; а Александр, второй раз побывав в Каракоруме в 1252 году, получил от хана официальную грамоту на трон России.

Этот князь родился в Новгороде 30 мая 1221 года и после смерти старшего брата Федора в 1232 стал наследником престола. После вторжения на Руси хана Бату и после разграбления и разрушения Владимира отец Александра Ярослав, отдав княжество в руки сына, явился в лагерь Бату с богатыми дарами в качестве выкупа за свою жизнь и княжество и вручил их татарскому вождю, обещав хранить верность и покорность, а в обмен на свободу, как уже говорилось выше, получил Владимирское княжество. Однако папа Григорий IX призвал всю Европу взять оружие против монголов и их приспешников; и пока монголы на юге разоряли Киев и Польшу огнем и мечом, тевтонские рыцари, обосновавшиеся в Эстонии и Ливонии, под предводительством своего гроссмейстера Германа фон Балка выступили на Псков, один из немногих городов в империи, которые пощадили татары, и после недолгой осады штурмовали город. В то же время шведский король Эрик XII отправил большой флот из шведов, норвежцев и финляндцев к устью Невы, где 15 июля 1240 года среди болот, на которых теперь стоит Санкт-Петербург, а тогда бродили непотревоженные волки и медведи, единственные тамошние обитатели, их атаковал и полностью разгромил Александр, который получил в честь этой победы прозвище Невский[186], и сразу же отправился освобождать Псков. Ему удалось выгнать тевтонских рыцарей из города, но зимой ему пришлось распустить армию из-за трудностей с фуражом и плохого состояния дорог, которые мешали подвозить провизию издалека; а весной враг с новыми силами подошел к Новгороду на расстояние 30 километров. Поспешно собрав небольшое войско, князь повел их на неприятельские войска, которые встретил у Чудского озера и полностью разгромил на его льду 5 апреля 1241 года, причем погибло четыреста рыцарей и пятьдесят попали в плен. Князь простил всех захваченных в бою немцев, но, считая жителей Эстонии, которая платила Новгороду дань, своими подданными и, следовательно, мятежниками, он велел повесить всех до единого эстонцев, будь то рыцари или рядовые, и построил несколько крепостей на Неве для отражения будущих атак шведов. Однако он правил слишком своевольно и деспотично, чтобы снискать расположение вольнолюбивых новгородцев, которые восстали против него и выгнали из города, так что ему пришлось уйти во Владимир, где он пытался добыть у своего отца дружину достаточную, чтобы обуздать своих мятежных подданных. Но Ярослав отказал ему в этой просьбе и доверил править более незначительным Переяславским княжеством, а своего второго сына Андрея поставил княжить недовольными новгородцами, и те на некоторое время покорились его более умеренному правлению. Однако вскоре на них снова напали датчане, и новый князь оказался совершенно не способен их отразить; в конце концов, доведенные до отчаяния, новгородцы отправили посланцев к Александру и смиренно упросили его вернуться. Но он надменно напомнил им о том, как неблагодарно они к нему отнеслись, и с негодованием отказался; и подавленные горожане, не имея умелого полководца, который возглавил бы их в борьбе с врагом, послали к нему еще одну депутацию во главе с архиепископом, умоляя передумать и все же прийти к ним на помощь. Александр не остался глух к увещеваниям архиепископа и его рассказу об опасностях, грозящих княжеству. Вернувшись, Александр возглавил новгородское войско, с которым пошел в Ливонию и разгромил объединенные силы рыцарей, датчан и литовцев, заставив их просить мира. В 1247 году, по приказу хана, он посетил Каракорум, но после назначения его брата великим князем вернулся в Новгород, где принял при своем дворе посольство кардиналов, которые в русских летописях называются Гальдом и Гемонтом. Их прислал папа Иннокентий IV с письмом от 23 января 1248 года, в котором он уговаривал Александра присоединить русскую церковь к западной Римско-католической. Если он согласится на это, говорилось дальше, и признает главенство римского папы, то сможет объединиться с войсками других народов Европы в общем священном походе на татар. В то время патриархи константинопольские находились в изгнании в Никее, и сан митрополита Руси пустовал с момента разрушения Киева; но тем не менее Александр отказался выполнить требования папы, и послы, которые до того посетили князей Галича и Лодомерского с тем же поручением, отправились из Новгорода в Литву, где уговорили великого князя Миндовга отвергнуть идолов и принять христианскую веру. Он согласился в надежде получить помощь христиан, но, обнаружив, что общей веры недостаточно, чтобы защитить его от нападений тевтонских рыцарей, в конце концов отрекся от новой религии и стал злейшим врагом христианства.