– И что сделала Алена, чтобы помочь вам?

– Она отвезла меня до дома. Сбегала в магазин за продуктами, которые я так и не успела купить. А потом стала навещать меня.

– И вы познакомили ее со своими подругами?

– Я не старалась специально их знакомить. Но Алена умела быть полезной. Да и воробья под дерюжкой не утаишь. Постепенно все мои подруги поняли, что у меня появилась опекунша. Начали выдвигать различные предположения. А я не стала скрытничать. Ну и рассказала им про Алену.

– А узнав, ваши подруги сами захотели с ней познакомиться?

– Да.

– А познакомившись, принялись использовать ее по своему усмотрению день и ночь?

Говоря это, Мариша сознательно посмотрела старушке прямо в глаза. Та отвела взгляд и вздохнула:

– Откровенно говоря, мои подруги повели себя с Аленой не лучшим образом. Они насели на нее всем гуртом. Девочка буквально разрывалась между ними.

– И вам не было ее жалко?

– Я много раз говорила Алене, чтобы она не стеснялась и посылала нахалок с их капризами куда подальше!

– Они бы обиделись.

– И пусть бы они себе обижались! Это их право.

– Вы так легко об этом говорите? А ведь они ваши подруги!

– Да, они мои подруги, но, как говорится, истина дороже. Алена должна была подумать и о себе тоже. Нельзя было всю жизнь мотаться по чужим поручениям. Это мешало ей самой жить и работать.

– А Алена работала? – удивилась Мариша.

– А уход за нами всеми, разве это не работа?

– Но я имею в виду настоящую работу, которая приносила ей доход. Алена работала?

Помедлив, Анастасия Дмитриевна все же произнесла:

– В тот момент, когда я познакомилась с Аленой, она ухаживала за одной пожилой женщиной.

– За Варварой Матвеевной?

Казалось, старушка удивилась, услышав это имя, но затем кивнула.

– Возможно, именно так ее и звали. Впрочем, у меня плохая память на имена. Алена говорила мне, что у старушки есть кот и две канарейки.

– Это Варвара Матвеевна.

– Наверное, этот уход и давал Алене средства к существованию.

– А вы знакомы с Варварой Матвеевной?

– Только со слов самой Алены.

– А она вам не говорила, куда уехала ее подопечная?

– Уехала? – удивилась Анастасия Дмитриевна.

– Ну да. Соседи говорят, что старушка уехала куда-то к брату. То ли в Барнаул, то ли в Саратов. Они не знают и не помнят. А в квартире Варвары Матвеевны остался тот самый кот, о котором рассказывала вам Алена! И канарейки. За ними смотрела Алена, а теперь некому!

– Да, да, – тихо произнесла старушка. – Теперь Алена мертва, и смотреть за нами некому.

Анастасия Дмитриевна выглядела до того странно, что Мариша даже спросила:

– Вам нехорошо? Принести вам холодной воды? Наверное, не стоило пить столько шоколада! Вам это вредно!

– Нет, ничего не надо. И воды тоже не надо. Вода тут точно не поможет!

И подняв на Маришу полные слез глаза, старушка призналась:

– Я очень тяжело переживаю смерть Алены. Вы себе не представляете, как все это мне тяжело!

– Вы были к ней очень привязаны?

– У меня никогда не было детей. Не скажу, что я всегда жалела об этом. Но когда я познакомилась с Аленой, мне показалось, что у меня тоже могла бы быть такая дочь.

Черствая и эгоистичная? Жестокая и расчетливая?

– Душевная и понимающая! – произнесла вслух Анастасия Дмитриевна, снова удивив Маришу.

– Вы считали Алену душевной?

– Считала! А что? Вот вы хорошо знали Алену?

– Я? Нет, я совсем ее не знала. Верней, при жизни не знала. Мы, если можно так выразиться, познакомились уже после ее смерти.

– Но вы, я так поняла, расследуете в частном порядке обстоятельства ее смерти?

– Совершенно правильно.

– Тогда, вероятно, вы знаете о прошлом Аленушки?

– О ее прошлом? Нет, пока мне не удалось выяснить ничего о ее прошлом. Для меня жизнь Алены начинается с ее знакомства с Али. Еще я знаю, что одно время Алена жила в Москве. Но потом почему-то перебралась в наш город. И тут стала опекать Варвару Матвеевну, а также ее кота и двух канареек.

– Вот как. В таком случае вы ничего не знаете. И пожалуй, я расскажу вам кое-что про Алену.

И Анастасия Дмитриевна опустила глаза, явно приготовившись к долгому рассказу. А Мариша, в свою очередь, приготовилась внимательно слушать. Наконец-то нашелся человек, способный пролить хоть каплю света на прошлое Алены.

Анастасия Дмитриевна выдержала паузу, как и подобает хорошему рассказчику. Однако Марише показалось, что она молчит потому, что собирается с мыслями. И в душе сортирует, что сказать своей гостье, а о чем лучше будет промолчать.

– Аленушка выросла в совсем небогатой семье. На ее попечении с самого раннего возраста были младшие братья и сестры. А когда они подросли, то и родная бабушка.

Оказывается, Алена жила в семье, где родители были целыми днями заняты на работе. Они делали карьеру, они зарабатывали деньги, а весь быт лег на плечи их старшей дочери.

– Конечно, Алена была морально и физически совсем не готова к такому трудному испытанию, которое выпало на ее долю. Но девочка очень постаралась и выдержала все трудности. Вырастила братьев и сестер, похоронила бабушку, а затем внезапно поняла, что стала просто не нужна своим родителям.

Дальше судьба Алены была предрешена. Оставаться в родном городе она не видела никакого смысла, поэтому она собрала свои вещички и отправилась в Питер.

– Как в Питер? – изумленно воскликнула Мариша. – Алена поехала в Москву!

– Кто вам такое сказал?

– М-м-м… Ее документы.

– Питер… Москва… – слегка раздраженно пожала плечами Анастасия Дмитриевна. – Какая разница? Одним словом, как теперь принято говорить, Алена отправилась покорять большой город!

– А, ну да, конечно, – кивнула Мариша, чтобы не злить старушку.

Но про себя она подумала, что Анастасия Дмитриевна, похоже, и сама не очень-то в курсе прежней жизни Алены. Во всяком случае, ее московский отрезок для нее покрыт туманом.

Покорять Алена решила ни много ни мало, а один из престижных театральных факультетов. Учиться там мечтали очень многие абитуриенты. Все они шли с хорошей подготовкой. И разумеется, Алену туда не приняли.

– Но Алена не отчаивалась. Она жила, работала, постепенно обрастала новыми знакомствами и связями. Ей повезло найти жилье, повезло устроиться в новом для нее городе. Стать тут своей.