– Повелитель принимает жертву, – пафосно возвестил жрец.

Дальнейшее заставило меня сжаться, отступить в сторону и отвернуться. Девушку опять подвели к гробу, Акайя увеличила надрез на ее запястье, отчего жертва вампирского произвола вздрогнула всем телом и тихонечко вскрикнула. К ране приставили стеклянный желобок, другой конец которого направили ко рту Талиека, и Броня с явным усилием разжал ему челюсти. Какое-то время все молча наблюдали за тем, как кровь медленно стекает по желобку в рот их спящего повелителя, а потом этот рот закрылся и он сглотнул!

– Все! Пока хватит, – объявил Брон. – Давайте по глотку крови каждые два часа, когда начнут увеличиваться клыки, позовете меня.

Я посмотрела на так называемого добровольного донора и поняла: не могу молчать!

– Вы что, весь день ее доить собираетесь?! – спросила с возмущением.

– Не переживай, Таня. Мы позаботимся о ней. Будем хорошо кормить, а потом она получит большое вознаграждение, – заверил меня Иворг.

– Все с ней будет нормально, – махнул рукой Броня. – Крови-то возьмем немного, а завтра, когда повелитель немного окрепнет, заменим на другую.

В этот момент я возненавидела их всех лютой ненавистью! Ну как можно так наплевательски относиться к чужим страданиям? Но высказать старейшинам все, что я о них думаю, не успела.

– Пойдем-ка, Таня, лучше поговорим… о твоих восстановившихся адаптационных настройках, – протянул Брон, и у меня вообще пропало желание рот открывать.

Девушку, конечно, жалко, но самой на ее месте оказаться как-то совсем не хочется.

Возвращение в свои апартаменты я оттягивала, как могла. Сначала разыграла сценку со спотыканием и заявила, что ушибла ногу и быстро идти не могу. Потом, когда Кристос вызвался помочь и донести на руках, пришлось сказать, что боль уже почти прошла, но у меня кружится голова от вида крови и хотелось бы немного отдышаться, успокоить нервы медленной прогулкой. На этом и спалилась.

– Это у тебя-то от крови голова кружится? – усмехнулся Броня. – Да я, когда впервые кровь свиты выпил, потом неделю зеленый от одного воспоминания ходил, а тебе хоть бы что!

– Да, но тогда при мне не резали несчастную девушку! – вспылила я.

– Думаешь, мне ее не жалко? – повернувшись ко мне, спросил Броня. – Жалко, и еще как! Но если я это покажу, если кто-то из нас продемонстрирует сочувствие, эта несчастная девушка начнет наглеть и потребует увеличить вознаграждение. А мы и так немало ей пообещали. Ты слишком жалостливая и совершенно не знаешь отношение наших людей к жертвованию крови для лордов и правящих. Для них уже давно это стало нормой, а кровь сделалась товаром, за который они получают солидный доход. Многие сами вызываются, только чтобы не проходить обязательную службу домену и не работать.

– Прямо черный рынок донорства какой-то, – всплеснула я руками.

– Идем. Все равно от разговора не отвертишься, – улыбнулся Бронир. – Я же заметил твой взгляд перед тем, как ты потеряла сознание. В нем было удивление, будто ты уже видела господина Талиека раньше или вообще была с ним знакома. И мне не терпится узнать все подробности.

– А может, тебе показалось? – с надеждой спросила я, уже зная, что отбрехаться от этого чокнутого исследователя вряд ли удастся.

Он же, как доберман, если вцепится в какую-то загадку, не успокоится, пока не разгадает. А сейчас этой загадкой являюсь я, и вцепился он в меня качественно, клещ любопытный!

Но немного оттянуть момент откровения все равно удалось, и помог мне в этом Серый. Стоило мне только войти в приемный покой своих апартаментов, как на меня налетело нечто огромное, лохматое и очень счастливое меня видеть. Эта махина завалила меня на пол и принялась облизывать лицо, попутно оставляя своими лапищами синяки по всему телу.

– Серый, я тоже соскучилась, честно, но если ты сейчас не слезешь с меня, то просто затопчешь, – прохрипела, отмахиваясь от маячащей перед лицом морды.

Но Серый не внял мольбам, продолжая слюнявить мое лицо с рвением ребенка, облизывающего леденец. В результате оттаскивать его пришлось Кристосу, на помощь которому пришла Дарка. Вот ее Серый послушался сразу. Стоило только женщине гаркнуть на него, как он тут же превратился в послушного волка, сел, обвил лапки хвостом и счастливо оскалился. Брон подал мне руку, помог встать, поморщился, любуясь плодами трудов волчьего языка, и отправил умываться. Серый тут же вскочил и засеменил за мной.

– Ну как ты? Ничего не болит? – спросила я у него, когда мы остались одни.

Серый мотнул головой и опять радостно оскалился.

– Защитник мой, герой, – похвалила, потрепав его по голове. И опять получила порцию облизываний.

– Ну все, все. Хватит, – одернула разошедшегося друга. – И больше от меня ни на шаг! Знаешь, как я за тебя испугалась?

Ответом мне было недовольное пыхтение.

Лицо я вымыла три раза, причесалась, поправила платье, посмотрела на себя в зеркало, умылась еще раз, с тоской посмотрела на бассейн… и пошла на допрос. Можно было попробовать еще время потянуть, но не думаю, что Броню остановила бы такая мелочь, как отсутствие на мне одежды, да и в ванной всю жизнь сидеть не будешь. Уж лучше побыстрее отделаться от приставучего чудилы и заняться подготовкой к очередной нелегкой ночи.

Броня и Кристос устроились в столовой, Дарка принесла им морс и по огромному куску ягодного пирога, который они и уминали за обе щеки, когда я вошла.

– Пвифавывайфя, – с набитым ртом пробубнил Брон, кивнув на стул напротив.

Меня тоже облагодетельствовали пирогом, но мне сейчас было не до еды. Передо мной стояла дилемма: выложить старейшине правду или наплести чего-нибудь, чтобы отстал? Второе было предпочтительнее, но вдруг у Брони есть ответы? Вдруг он знает, почему их правитель так похож на моего папу? А любопытство-то гложет! Решила рассказать правду, но не полную.

Броня прожевал, залпом допил морс, откинулся на спинку стула, сложил руки на животе и, уставившись на меня, произнес требовательно:

– Ну?

Захотелось нагрубить, но он вряд ли поймет, если я скажу что-то вроде «не понукай, не запрягал». Поэтому вежливо улыбнулась и щедро предложила:

– Спрашивай.

Серый подбежал ко мне, водрузил передние лапы на стол и понюхал пирог. Унюханное его не впечатлило, и наглая лохматая морда пошла проверять, чем остальные потчуются. Сунув нос во все тарелки, зверь совсем сник и убежал, наверное, Дарку искать. Мы все дружно проследили за его действиями и улыбнулись.

– Как он так быстро восстановился…

– Так о чем мы? Ах да, что тебя во внешности Талиека так шокировало? – перебил меня Броня, и подался вперед в ожидании ответа.

Серьезный такой, хмурый, смотрит требовательно, только настольной лампы, направленной мне в лицо, не хватает, как на допросах в старых фильмах.