на домашний телефон Наташи, ему неизменно отвечали: «Таты нет дома», а если трубку брала она сама, то, заслышав его голос, немедленно ее бросала.

Почему-то он не мог звать ее Татой, ему казалось, что «Наташа» звучит гораздо нежнее… Впрочем, какая теперь разница.

Долго он докучать ей звонками не стал, чувствуя, что очень виноват перед своей юной подругой. Значит, он сделал ей очень больно, раз она и слышать о нем не хотела. И он малодушно отступил. Только в мыслях он теперь постоянно просил у нее прощения…

И вот прошло много лет, а Саша так и не смог забыть свою Русалочку и «романтические глупости».

Саша сдержал данное себе слово и стал хорошим мужем и отцом, словно раскаиваясь за совершенную в юности глупость. Родилась у них с женой Ксения, Ксенечка, Сеня, дочка-принцесса, белокурая красавица. Любящий папа тут же окрестил ее Русалочкой. Душой он был со своей Наташей, хотя не делал и попытки ее найти. Почему?.. Так бывает. Страх и стыд за совершенное – неважно что – подчас плохие советчики. Тем не менее они очень часто побеждают. Так произошло и в тот раз…

А спустя три года в их семье случилось несчастье. Жену Саши вдруг обуяла страсть к экстремальным видам спорта. Она была не очень хорошей мамой. Выходя замуж за Сашу, она не планировала ребенка, но – конечно, случайно – забеременела. По привычке потакала всем своим капризам и, оставив трехлетнюю дочь на попечение мужа, бабушек и дедушек, сорвалась в Карелию на байдарочный сплав с бывшими однокурсниками – они все решили тряхнуть студенческой стариной. Она никогда не была заядлой туристкой, просто «шлея попала под хвост». И на опасном пороге она не справилась с волной, ее ударило головой о камень, и она погибла. Папа Саша рассказывал дочери, пока та была маленькой, что ее мама стала русалочкой…

Саша взял на себя львиную долю забот о дочке и посвятил ей всего себя. Он научился интересоваться детскими книжками и мультфильмами, вникать во все девчачьи проблемы, дуть на разбитые коленки, жалеть, заплетать косички, помогать с уроками.

Но, как говорят, маленькие детки – маленькие бедки. У дочери появился, мягко говоря, диковинный жених, и тридцать первого декабря Александр Борисович Королев намеревался вывести его на чистую воду.

Тата

Что-то надолго оставили мы нашу очаровательную героиню, хотя периодически к ней возвращались.

А она ведь, представьте, все еще сидит за туалетным столиком со спонжем в руках и наносит последние штрихи безупречного макияжа. Что такое наши воспоминания? Это пишутся они долго. А так, как говорится, «за полчаса вся жизнь перед глазами».

– Вся жизнь, – устало произнесла Тата вслух. – Может быть, и ну ее, мою личную жизнь? Все-таки не девочка уже. На свидание наряжаюсь…

Она невесело посмеялась. Ресторан «Russian Style», тридцать первое декабря. Может быть, она просто мазохистка? Ну, сколько же можно, в конце-то концов. Права Катушка, нельзя столько лет изводить себя.

Ирбис. Ну что Ирбис. Ну, приедет она к нему на свидание вся такая красивая. Заказавшая столик на двоих. Сама. Все и всегда сама. Зачем? Мириться? И замуж за него выходить? Смешно. Это только Катушка может весело проскакивать, как на американских горках, все свои замужества и романы. У нее это получается. Как она ругала Тату за то, что та вечно пускала слезы фонтаном при любовных неудачах. Правильно ругала.

Но себя же не переделаешь. Это в бизнесе она стоит на ногах достаточно крепко. Так ведь отношения – это несколько иное. Пора уже признать, что не умеет она выстраивать отношения. Ну и не надо. Ванька вырос… Пожалуй, надо уже мириться. В конце концов, он ее родной сын, хоть и раздолбай.

Надо завести собаку. Нет, с собакой нужно регулярно гулять, а она частенько засиживается на работе допоздна. Лучше кошку. Кошка не будет плакать, если она задержится, а наоборот – если она, Тата, заплачет, придет, помурчит уютненько, устроившись на коленях, и с этим кошачьим мурчанием уйдут-утекут все беды.

Но в голову настойчиво лезли все те же воспоминания. Самый печальный ее Новый год, много лет назад. Все тот же любимый ресторан «Russian Style»…

* * *

– Уи-и-и!!! – визжала бывшая школьная подружка и соседка по дому, шальная Аська, с хохотом бросалась к Наташе обниматься и в обнимку скакать по комнате. – Мы идем в ресторан!!! Ты что наденешь?

…Итак, они дружили вчетвером. Два парня, без пяти минут выпускники МВТУ, с которыми они теплым осенним днем познакомились после кино, и они с Асей. Разговаривали на разные темы, обсуждали фильмы и книги, делились мыслями и мировоззрениями, залезали в высокие материи, спускались с небес на землю и обменивались пристрастиями в музыке и кулинарии, рассказывали друг другу какие-то забавные студенческие истории.

На пары они не разбивались, но Наташа очень надеялась, что Саша, серьезный и молчаливый Саша, похожий на принца из сказки «Русалочка», в которого она сразу влюбилась, догадается о ее чувствах. Она была от природы застенчивой и не могла признаться даже подружке, насколько Саша затронул ее. Слава пытался весело приударять за обеими, но делал это так ненавязчиво, что было непонятно, всерьез он это или просто шутит.

– За кого бы из них пойти замуж?! – хохотала Ася, когда они с Наташей оставались наедине. – Сашка красавчик, но слишком сосредоточенный, иногда даже бука, а Славка ветреник вроде меня. Подожду, когда они на работу устроятся, и выберу того, у кого зарплата будет больше!

Она смеялась, но говорила вполне серьезно. В их паре она была бойкой заводилой, всегда отодвигая трепетную Наташу на второй план.

Конечно же, Наташе это совершенно не нравилось. Но ее нежный характер не позволял сказать подружке: «Потише, пожалуйста, здесь еще и я есть, и я тоже могу выбирать». И она часто задумывалась – а если и впрямь наступит острый момент, сможет ли она себя защитить от такого вторжения в свои личные границы?

Но кончилась осень, началась зима, и в воздухе разлилось то особое предчувствие близости Нового года, когда поневоле начинаешь задумываться о том, как его провести. Особо романтические натуры в глубине души мечтали о чем-то необычном и даже неконкретном – просто о