на Наташу, но той больше понравился голубоглазый блондин Саша. Шумная Ася веселилась за двоих, а более сдержанная, тихая и нежная Наташа не привыкла выпячивать чувства напоказ.

Они стали встречаться вчетвером – гулять, ходить в кино, а когда похолодало, в милые уютные кафе. Когда было еще тепло, Славка приносил гитару и, устроившись где-нибудь во дворике, развлекал девушек даже не песнями, а просто игрой – он и в самом деле хорошо играл. Играл в основном для Наташи, потому что частенько на нее посматривал. Но, к своему неудовольствию, замечал, что в этот момент та посматривает на его приятеля, и гитара ее за душу не берет.

На свой день рождения Наташа пригласила обоих друзей, и Саша подарил ей чудесную гжель – фигурку русалочки. Почему-то он внутри себя окрестил девушку именно «русалочкой», подумав, что к ее темным волосам очень пошел бы цветок кувшинки. Увидев подарок, Наташа растрогалась до слез:

– Мам, ты посмотри, какая прелесть… Пап! – глаза ее блестели. – Саша, спасибо тебе! Ты знаешь, Русалочка – это же мое детское прозвище! Я обожаю воду, любую. И плавать люблю очень!

– Вот угодил, сам не зная, – крякнул Наташин отец, наливая гостям дорогого коньяку. – Сегодня сам Бог велел.

– Это знак, приятель, – усмехнулся Славка, но по скулам его прокатились желваки.

– А мне шампанского можно? – озорно стрельнув глазами, попросила бойкая Ася, перебивая внимание на себя, как и обычно.

– Асенька, – вздохнула Наташина мама. – Конечно, можно, семнадцать лет – это не пятнадцать. Но уж ты будь, пожалуйста, поосторожнее, шампанское вещь коварная.

– Не коварнее меня! – расхохоталась та. – Шучу! Вы же знаете, я всегда шучу.

– Да уж знаем, со школы знаем, – подмигнул отец Наташи и одобрительно глянул на Сашу, который прикрыл свой коньячный бокал ладонью, показывая, что ограничится одним.

– Это будет мой талисман, – нежно улыбнулась Наташа, любуясь русалочкой и не замечая шуточки Аси. – Да-да, и на экзамены буду ее с собой брать…

После дня рождения Наташи Саша стал как-то особенно задумчив.

– Наш пострел везде поспел, – приговаривал Славка, когда им представлялась возможность поболтать вдвоем, и непонятно было, шутил он или сердился. – Взял и мою девушку захапал.

– Да она, наверное, и не догадывается, – возражал Саша, улыбаясь. – Ни о том, что она «твоя девушка», ни о том, что я ее «захапал».

– Ты слепой, что ли? – недоумевал Славка. – Обрати внимание, как она на тебя смотрит. Да она по уши!

– А почему я ничего не замечаю? – сдвинул брови Саша.

– Лопух, – резюмировал Славка. – Вы оба тихушники, я смотрю. Вот Аська – у той все на лице написано. В ней вообще моторчик встроенный, так и мельтешит. А мне такие… знаешь, не очень. Нет, она хорошая, честная девчонка, но… Я хочу защищать, понимаешь? А Аська, если что, сама кому хочешь в глаз засветит.

Он засмеялся, а потом вздохнул:

– Так что тебе повезло. Я не буду лезть и мешать, хоть ты и лопух, под носом ничего не видишь. Но если упустишь ее, будешь дураком, так и знай. А обидишь ее, я тебе руки не подам…

Тут и подоспело приглашение от Наташи. И когда Саша подарил Наташе фигурку, его словно ожгло прозрение – да, он ей нравится! Саша обрадовался и сначала растерялся, но принялся неумело и робко ухаживать. Это выразилось в том, что он просто ее провожал, а по дороге рассказывал ей о каких-то технических новинках – запуске космических ракет, компьютерных разработках или изучении нейтрино. И она не морщила нос – «фи, скучно», а внимательно и заинтересованно слушала, иногда прерывая его репликами типа: «Ой, а я тоже читала о нейтрино», «Ого, я краем уха слышала про ай-ти технологии, но, по-моему, это так умозрительно…», что-то еще в этом роде. Иногда он помогал ей переступать какие-то рытвины, и тогда их руки долго не расставались, и для обоих это оказывалось таким уютным и естественным, словно так и должно было быть.

И тут настал момент, когда Славка сказал Саше:

– Короче, брат, это не дело, а детский сад – штаны на лямках. Мы с тобой должны поразить девчонок. Давай пригласим их на Новый год в крутой ресторан! И, кстати, я, может быть, кого-нибудь себе там тоже присмотрю.

– Где, в ресторане? – с сомнением переспросил Саша.

– А где еще. Вы со своей Наташей ни два ни полтора, а я за вами мотаюсь как хвост, – отмахнулся Славка. – Чем-то это ведь должно логически завершиться. Вот и предлагаю победный аккорд в виде ресторана. У меня чуйка – что-то да случится.

– А где денег найдем, «чуйка»? – спросил Саша. – Впрочем… Идея неплохая. Хоть грузчиками в ночную смену можно на время устроиться.

– Ну, а я ж и говорю, – кивнул Славка.

– А девушки как воспримут наше приглашение? Они же не какие-нибудь там…

– Нормально воспримут, – уверенно отозвался тот. – Мы с тобой тоже не «какие-нибудь там».

И тут Саша так посмотрел на приятеля, что тот невольно отвел взгляд, но потом снова взглянул на него с вызовом:

– Да, я все еще надеюсь, что Наташа оценит меня и в другой обстановке. Но форсировать не буду, я обещал.

И в самом деле, найти, где подхалтурить, оказалось довольно легко. Пришлось, правда, потаскать тяжестей – одевшись в какие-то робы, приятели отгружали коробки с телевизорами и другой техникой, помогали переносить мебель со складов до фур и тому подобное. В результате этих физических упражнений каждый скопил неплохую сумму, с которой было не стыдно пригласить девушку не просто попить кофе с пирожными, а действительно в приличное место. Приглашение произошло недели за две до Нового года.

Ася, конечно, подскочила до небес:

– Ура-а, ресторан! Вот повеселимся!

– Ты у родителей сначала спроси, – тихо осадила ее Наташа, и та спохватилась:

– Ой, да! Точно…

И после переговоров девушек с родителями – «ребята приличные, мы давно с ними общаемся, с начала осени» – все было решено. Все «по-взрослому», но не на сам Новый год, а с шести до десяти вечера они вчетвером в ресторане «Russian Style» – в центре Москвы и с видом на Москва-реку через панорамное окно на втором этаже. А затем провожают девушек домой, где те встретят Новый