дома, – авторитетно заявил Слава, и несколько минут друзья делились своими предпочтениями.

– Я точно нигде больше не поем лягушачьих лапок, – вскинулась Ася и вызывающе посмотрела на подружку: – Ну что, ты со мной на экзотику или струсишь и – «ФУ-У-У»?

– А давай! – приняла вызов Наташа и рассмеялась. – Я не думаю, что они будут пахнуть тиной.

– Мне говорили, что у них вкус довольно нежный, как у курятины, – со знанием дела сказал Слава. – Но сам лично не пробовал. Ну что ж, рискуем.

– Но мы ж не французы, одними лапками сыт не будешь, – хмыкнул Саша. – Предлагаю что-нибудь из тяжелой артиллерии вроде говяжьего стейка с кр-ровью…

– Нет, мне курицу! – запротестовала Ася. – Там есть такая интересная курица… почти как лягушачьи лапки!

Весело перешучиваясь, ребята наконец сделали выбор и приступили к еде, попутно обсуждая напитки и десерт.

Но ресторан – это не только еда, это еще и музыка. Быстрые танцы – это для всех, но все, надеюсь, помнят, с каким трепетом по молодости ждешь «медляков». И, разумеется, на первый же медляк Саша пригласил Наташу, пока этого не сделал Слава, который нет-нет да посматривал на нее.

– Под эту песню все девчонки мечтают потанцевать со своими парнями, – заметил «знаток дискотек» Слава, когда Саша выводил Наташу за руку на танцпол.

С первых же тактов у Саши внутри непривычно затрепетало и потеплело – он обнимал Наташу! Он и мечтать об этом не смел. А танец – это вполне легальная возможность обнять девушку. Но обнять девушку, которая нравится, более того – о которой мечтаешь…

И слова песни как нельзя более подходили к тому, что он чувствовал. «В пульсе моем бьется имя твое», «я тебя никому не отдам»… Это не сравнимое ни с чем ощущение нежности, от которой перехватывает горло, желание быть всегда рядом, желание защищать от всех бед и горестей это нежное, доверившееся ему существо. Какая же она хрупкая. Он будет беречь ее. Как она смотрит на него, с каким тихим доверием. Как его можно не оправдать, подвести ее?

Они, сплетясь в одно целое, покачивались на волнах музыки, как в лодочке, совершенно забыв, что в зале есть еще кто-то кроме них. Словно некая стена надежно загородила их от остального мира, и они создавали свой, совершенно не похожий на остальные.

Музыка закончилась, а у них не было ни сил, ни желания разъединить объятия. Оглушенные, они стояли и смотрели друг на друга до тех пор, пока это не стало неприличным. Тогда они смущенно разомкнули объятия и вернулись к столу.

– Хватит этих «обжиманцев», хочу «скаканцев»! – объявила Ася и, лихо выпив залпом еще полфужера шампанского, выскочила на середину танцпола.

Играл рок-н-ролл, и Ася отожгла так, что ей даже зааплодировали, а после танца, запыхавшись, вернулась к столику. Буквально рухнув на стул, она стала обмахиваться салфеткой:

– Ужас, ну и жарко… У меня сейчас тушь потечет! Татка, побежали, а то я сейчас…

Она прыснула.

– Не продолжай, я поняла, – улыбнулась Наташа и обратилась к молодым людям: – Мы ненадолго.

– Ну, это как пойдет, – засмеялась неугомонная Ася, вскочила со стула, и они вышли.

– Ну, как тебе вечер? – спросил Слава, глядя на приятеля в упор.

– Вечер-то хорош, – ответил ему таким же взглядом Саша. – Знаешь, не хотелось бы с тобой ссориться. Я сейчас отчетливо понял, что у меня к Наташе все серьезно. И я собираюсь сказать ей, что люблю ее. Сегодня. Скоро.

– То есть еще не сказал, – уточнил Слава. – Ну… Ладно. Я устраняюсь как соперник. Правда. Хотя мне чертовски грустно. Знаешь, они с Аськой настолько непохожи… Аська просто черт в юбке, но, знаешь, я насчет нее подумаю. Потому что чем черт не шутит.

Он невесело рассмеялся:

– Просто я вот тоже подумал, что надо определяться. В конце концов, она девчонка хорошая. Ну и что, что бойкая. Не дурочка же. Боевая. Просто пока… ну, маленькая, что ли. Но этот недостаток проходит со временем!

– Да, это точно, – улыбнулся Саша. – Извини, оставлю тебя ненадолго. Пойду покурю. Опять какое-то волнение накатило. Готовлюсь!

Он сдержанно засмеялся.

– Давай. Удачи, друг, – напутствовал его Слава.

И Саша покинул ресторанный зал. О том, что произошло потом, о стихотворении, Слава рассказал ему чуть позже.

Буквально через минуту или даже меньше к их столику подошла… Наташа.

Слава не ожидал ее увидеть, ведь она вышла в дамскую комнату за компанию с Асей. Покинутый Сашей и огорченный Слава решил в одиночестве выпить немного коньяку и настроиться на Асину веселую волну, а тут… прелестное видение. Наташа в серебристо-кисейном платье. Такая красивая. Которая никогда не будет с ним. Как жаль. Но хотя бы напоследок он ею полюбуется и даже перекинется несколькими фразами наедине, раз уж Судьба случайно предоставила ему такую возможность.

– Я косметичку тут на стуле забыла, – улыбнулась Славе Наташа. – А Саша где?

– Не выходи из комнаты, – вместо ответа сказал вдруг Слава и так серьезно посмотрел на девушку, что та оторопела.

– Что, прости? – переспросила она.

– Не выходи из комнаты, не совершай ошибку, – громче продолжил Слава. – Зачем тебе Солнце, если ты куришь Шипку?

За дверью бессмысленно все, особенно – Возглас счастья.

Только в уборную – и сразу же возвращайся.

Только теперь Наташа поняла, что он читает ей Бродского.

Зачарованная, девушка присела на стул, потому что любила Бродского, особенно это стихотворение. А читал Слава хорошо, и Наташа прослушала его до финала:

– …и забаррикадируйся

Шкафом от хроноса, космоса, эроса, расы, вируса.

Последние слова еще дрожали в воздухе, и Наташа невольно перевела дух.

– Да. Это… необычайно мощно… – задумчиво произнесла она. – Я очень люблю Бродского, спасибо тебе за такую приятную неожиданность. Мы потом еще про него поговорим, ладно? А сейчас… прости… Я Аську бросила, она меня, наверное, потеряла. Я пойду… забаррикадируюсь от эроса.

Она улыбнулась и вышла.

А с Сашей в это время произошло вот что. Дверь дамского туалета распахнулась в тот самый момент, когда Саша выходил из курилки, и Ася