Тут его глаза опустились ниже, почти к уровню земли, и зацепились за какой-то рисунок, более осмысленный в сравнении с беспорядком развалин. Правильный круг. В нём ещё один. В том ещё, третий. И ещё. Концентрические окружности, уменьшающие диаметр, похожи на мишень. Эту белую схему кто-то нарисовал на днище опрокинутой бочки, валявшейся на перекрёстке троп. В центре мишени жирная точка, обозначившая центр. Клякса, точнее.

Подобие граффити на скорую руку набросал неведомый прохожий. Зачем, интересно, краску тратить было и где её вообще в Зоне взять… Ант, привлечённый наброском неясного назначения, который кто-то не поленился сделать, повернул левее и подошёл к бочке, лежащей на боку. Странно, не помятая совсем. Не ржавая. Он шагнул дальше и глянул с обратной стороны. А там…

Такой же круг. С единственным отличием: в центре не пятнышко, обозначающее точку, а чётко прорисованный косой крест, или литера «Х». Причём не белый, а чёрный.

Можно было проскочить мимо, не обратив особого внимания. Скорее всего, другие сталкеры не придали бы значения, не стали осматривать с обоих торцов, разделённых цилиндром. На кой заморачиваться! Мало ли кому какие идеи в голову взбредут. Потренироваться в свободную минуту в умении выводить правильные окружности, например, причём успешно – линии безупречно «круглые».

Подвернувшаяся бочка прекрасно подошла в качестве «мольберта». Совершенно лишнее – озадачиваться фактом, что она выглядит новой. Металл, провалявшийся в Зоне невесть сколько времени, не должен выглядеть так… Её сюда положили недавно?

Ант заморочился. Ещё бы он, в его состоянии, мимо пробрёл!

Знак?

Знак.

Ему?

Только Зона знает.

Кто оставил?

Аналогично.

Но – знак.

Есть шанс, что чистая случайность?

Есть.

Зона заманивает?

Вполне может.

Повлияет на выбор?

Всё влияет на выбор.

Но выбирать надо. Так почему бы и нет… Всяко лучше, чем торчать столбом, не зная, куда повернуть.

Движение ж-же, ё-моё, ж-жизнь…

– Эй, бродяга, о чём задумался?

Справа приближались какие-то незнакомые сталкеры. Трое, цепочкой. Один высокий, с Анта ростом, а двое на голову меньше, зато широкие крепыши.

– Куда за хабаром ходить, прикидываешь?

Интересовался бродяга, идущий первым. Самый мелкий по росту, но вооружённый ручным пулемётом.

– Типа того, – буркнул Ант.

И ведь правду ответил.

– Айда с нами, ежли хошь, – пробасил высокий, шедший замыкающим в тройке. Этот тащил огромный мешок неясного назначения. Что они туда собираются засовывать?!

– Мы на Каменные Пустоши, – сообщил средний, обвешанный гранатами, как ёлка игрушками, – мутных там до чёрта, четвёртый боец кстати…

– Я Болт, – сообщил ведущий. Сталкеры остановились на перекрёстке, сохраняя порядок передвижения. – Это Дым и Кувалда…

– Я с вами! – не тратя время на колебания, подтвердил Ант и снова посмотрел на чёрный «Х» посередине круглого торца цилиндра. Намёк толще некуда.

Вот, значит, как? В центр?

Ну что ж, эпицентр. Где б тот ни был.

– Тебя как зовут-то? Вроде знакомый, пересекались где-то в ходках, а не могу вспом…

Интересовался третий, любитель гранат.

– Не пересекались, – отрёкся Ант от прошлых имён, шагов, подвигов и почти не соврал: – Я раньше в других секторах ходил, далеко отсюда.

– Хох-хо! – воскликнул Кувалда. – Те буит по приколу!

– Каменюки быстро бегают! – с каким-то даже восхищением в голосе проинформировал Болт. – У тебя как насчёт стрельбы?

– Не промахнусь, – заверил Ант ситуативных напарников.

Или себя?

Он снова посмотрел на мишень, краской выведенную на бочке…

Квад ушёл в локацию Каменные Пустоши.

Тамошних монстров называли «каменными гостями» почему-то.

Троица занималась отловом мутных.

Кому ловцы их поставляли и зачем, Ант толком не разбирался, да и не надо ему узнавать. Чем меньше он вникает во внутризонные расклады, тем лучше.

«Каменюки» бегали быстро. Живые камни шустро перемещались в пространстве с помощью нескольких пар ножек и напоминали проросшие картофелины, догадавшиеся использовать отростки для бега.

Лично ему стрелять по ним не пришлось. Охотники удачно наткнулись на целый выводок бугристых серо-бурых «картошек», и Болт из своего пулемёта положил столько хабара, что хватило набить мешок.

После этого Ант понял, что ему больше не нужны проводники, сразу распрощался с тремя попутчиками, сказав, что ему надо срочно по делам, и отвалил прямо по открытой местности, на которую его привели.

– Стремайся, монстры! – предупредил Кувалда.

– Я вспомнил, как тебя зовут! – долетело вслед.

Уходящий не обернулся к озарённому догадкой Дыму, наверняка припомнившему былые «подвиги Адама». Ускорил шаг и юркнул в щель меж двух валунов.

Уходя – уходи.

«…Долго ли ещё продлится курс молодого бойца?

Ну ладно, не молодого, я из тумана вышел на свой истинный путь и начальное звание суперчела-неофита получил, будучи далеко не салагой. Лычки старшего сержанта не по разнарядке дали, заслужил.

Хорошо, назову это курсами повышения квалификации. Содержание не сильно поменяется. Штука в том, что я сразу к практическим занятиям приступил без теоретических лекций, излагающих материал в подробностях, стройно и последовательно.

Никаких лейтенантских школ в помощь сержанту! Сразу в поле, мечись зигзагами, воюй как сможешь, как совесть прикажет… В том-то и суть, что единственный командир, который меня не бросил, это собственная совесть.

Именно такого «боевого порядка» добивались неведомые силы, втащившие меня в необъяснимый туман?

Зачем?!!

Окончательного ответа на главный вопрос всё нет. Зато множатся новые вопросы. Хорошо, что не только они. Прибавляются навыки и опыт реализации желаний, развивается понимание механизмов взаимодействия «комнат» мироздания.

Я постепенно разбираюсь в хитросплетениях коммуникационных каналов, протянутых везде и всюду и связующих всё, вся и всех. Подсознание с каждым пройденным уроком плотнее и гармоничнее сближается с осознаваемыми реалиями.

Обширный раздел учебного курса: «Проверка на дороге».

Само собой, я уже неоднократно побывал на блокпостах в разных временах и точках пространства, начиная с незабвенного стартового, но дороги, как и границы, относятся к наиболее важным аспектам базовой философии, на которой основывается человеческая самоидентификация.