Если чудом выйдет к пресловутому Исполнителю, то не растеряется. Ему есть о чём попросить, и формулировка давно выработана чёткая, не приблизительная.

Если просто выйдет обратно, тоже не худший исход. Ходка продолжится, пока жив. Придумает что-то насчёт дальнейшего курса.

Ну а если просто помрёт и останки растворятся, значит, так тому и быть. Шёл до победного конца, каким бы тот ни оказался…

В любом случае Путаница самая подходящая в известной ему Зоне территория, где можно поискать эпицентр. Каким бы тот ни был, если он есть вообще.

Так или иначе, результат будет.

Любой из возможных путей лучше, чем существовать без смысла, ходить по Зоне туда-сюда-обратно, прикидываясь живым. Стоять без движения. Или сидеть…

Он вспомнил свои сновидения. Там, в снах, он видел, чем занимаются люди, предполагаемо обитающие за пределами Зоны. Многие играют, замещая играми реальную жизнь. Кому-то недостаёт адреналина, кому-то, наоборот, умиротворения. Геймеры там сиднем сидят, отращивая задницы вместо бицепсов, а разумы погружают в сеттинги, которые для них кто-то запрограммировал… А ведь ничем не отличаются от сталкеров в Зоне! Здесь тоже всё запрограммировано.

Ходка, добыл хабар, выжил в столкновениях и злоключениях с мутантами и аномальными изменениями пространства, вернулся в лагерь или бар, оттянулся, как вариант посидел у костра с коллегами под гитарные песни с алкоголем, выспался, сбыл артефакты, закупился, снова ходка… С вариациями, конечно, но в общем и целом алгоритм примерно таков. Отдельная тема, куда деваются «арты», обладающие особыми свойствами, и откуда берутся боеприпасы, пища, вода и так далее. Торговцы утверждают, что уходят в другие сектора Зоны, оттуда же поступают пополнения товаров. Мутные, как монстры, отговорки. Или они сами в это верят…

Ещё будучи Адамантом, он как-то попробовал проследить, как это, «в другие сектора Зоны» пройти. Но вместо того, чтобы скрытно следовать за конвоем торгашей с подручными, попал в такой замес с мутантами и аномальными ловушками, что едва спасся. Повторил попытку спустя время, и снова на него, кажется, вся рать Зоны ополчилась. Попытался наняться в конвойные – не сумел, не взяли!

Хранит свои главные секреты, а для непосвящённых тропы перекрыты. Заключённых поделила на категории допуска? Разделив, властвует…

Как бы эта Путаница не оказалась просто заманухой, отвлекающим манёвром для дураков, которым неймётся. К числу коих, с точки зрения Зоны, наверняка и он относится.

Но ладно, чему быть, то не минует!

Ант посмотрел на пожухлую синевато-красную траву, устилающую землю под его ногами…

Достал плеер, тайком подаренный девушкой АйБольно. Сунул в левое ухо вкладыш наушника, правое осталось открытым, чтобы слышать звуки Зоны. Нашёл в памяти гаджета песни «Кино». Выбрал композицию, запустил проигрывание.

«…Пожелай мне удачи в бою, пожелай мне не остаться в этой траве, не остаться в этой траве, пожелай мне удачи[5]…»

Настоящий зонный сталкер больше не желал быть «Сталкерменом», крадущимся по Зоне под постоянным управлением. Прямым или косвенным, в силу складывающихся обстоятельств. Ант поднял глаза от списка треков к крайнему завалу мусора, в десятке шагов от которого остановился. Левее виднелся промежуток между двумя наваленными кучами. Вот, туда.

«Я хотел бы остаться с тобой, просто остаться с тобой…»

Тихонько вторя голосу Виктора Цоя, себе под нос шептал слова припева человек, делая первый шаг в Путаницу…

«…Продолжаю муреной скользить по дорогам всех времён и народов. Впрочем, скольжение удаётся не всегда, часто приходится вертеться «ужом на сковородке» или «как белка в колесе». Не применяя сверхспособностей, обычным человеком служить – ой-ой-ой до чего непросто!

Где только не доводится производить проверки. Я тщательно изучил реалии эпох «железного занавеса», совершил большой тур по американским и не только чек-пойнтам локальных войн разных десятилетий[6].

В различных местах случалось всякое, региональная и национальная специфики обогащали нюансами. Особенно запоминались, конечно, боевые эпизоды. Например, партизанские проверки на дорогах во время Второй мировой, КПП на пыльных афганских, иракских, сирийских грунтовках, «пережимание» транспортных артерий в кровопролитных конфликтах, постоянно разгорающихся под беспощадным солнцем Африки…

Перенасыщаясь впечатлениями и эмоциями, я периодически «зависал» на более спокойных участках, хотя долго не выдерживал без активных действий.

В какой-то из моментов, заскучав на дежурстве в промозглом, плохо отапливаемом штабе арктической заставы Крайнего Севера, я по ассоциации вспомнил о том, что наблюдал в Антарктиде раньше. Куда же всё-таки подевались напарники из другого пограничного наряда? Сменившись, вернулся «назад в будущее», вновь влился в коллектив и постфактум узнал, что это не происки таинственных чудищ из глубин льда и не штурмовики из мифического подлёдного города Третьего рейха постарались. Даже не какие-нибудь «снежковые» черти, совершившие вылазку из ада, с ледяного его круга.

Когда узнал ответ, остро захотелось, чтобы оказались хотя бы инопланетяне. Настолько разочаровала банальность объяснения. Весь отряд подняли тогда по тревоге, версии одна страшнее другой прорабатывались, вплоть до начала китайской, японской или аргентинской экспансий. Имеющих целью насильственное перераспределение территорий в глубине материка, статус которых ещё не был окончательно утверждён, и поэтому демаркационные линии в тот период проводились весьма условно…

А два горе-стражника тупо ушли в самоволку! Невозможно представить себе, каким местом думали лоботрясы, сидящие в крохотной машинке посреди Антарктиды. И главное, каким образом это возможно осуществить, покинув транспортное средство при морозе в минус сорок?!

Оказывается, при желании и наличии солдатской смекалки можно абсолютно всё. Мимо пограничного аэромобиля ехали какие-то туристы… Точнее, туристки, и это – ключевой фактор. Проверив идентификацию, как положено, погранцы разговорились с тремя роскошными феминами – шведка, немка, англичанка, сочетание куда уж фатальнее! Слово за слово, в ход пошла спиртяга из положенного на борту запаса на случай неприятностей из-за морозности окружающей среды…

Как говорится, разгорячённые мужики только следующим утром вспомнили, что натворили. А так как понятие «утро» во время длящейся полярной ночи более чем абстрактно, к тому же «аэробус» у трёх «фемме фатале» случился достаточно большой и комфортабельный… Секс, алко, рок-н-ролл!!!

Любовный пятиугольник нашёлся аж километрах в ста пятидесяти от выстуженной обезлюдевшей пограничной машины, обнаруженной нами с люками нараспашку. Смех и грех, короче. Но у меня, по понятной причине, и грусть-печаль присовокупилась.