Коротко говоря, границы и дороги отражают мировосприятие человека. Когда-нибудь, возможно, человечество изменится настолько, что кордоны упразднятся, а дороги как место перемещения лишатся востребованности, ибо оно станет одномоментным. Но боюсь, это произойдёт с какими-то другими людьми или совсем не людьми. Я же мотаюсь по границам ради человечества в моём понимании. Пусть я вроде бы после необъяснимого преображения и не совсем его частица…

В поездах, на автотрассах, на пароходах, в аэропортах проверка пассажиров, пересекающих кордоны, обогащает уникальными знаниями по распознаванию истинных намерений людей. Я специально не пользуюсь никакими «экстрасенсорными» надстройками и приложениями. Служу обычным пограничником, чтобы испытать всё, как полагается.

Стражи границ, в отличие от многих других родов и разновидностей войск, даже в мирное время всегда на передовой. Линия не исчезает с той или иной оговоркой на степени сложности и опасности региональных условий.

Использую кое-что из арсенала супервозможностей лишь для того, чтобы сканировать окружающую среду в «диапазоне» спектра, полностью недоступном восприятию.

После того, что случилось на траулере, «стремаюсь».

Нет смысла постоянно оглядываться, будто за плечом у меня кто-то стоит, подкрался и контролирует мои действия. Но и беспечность больше нельзя себе позволять. Неведомое «анти», открыто противостоявшее мне в аэропорту, в любой момент действительно может настичь. Возможно, уже настигло, но ухитряется себя не выдать. Улучая подходящий момент, выжидает, чтобы ударить в спину? Оно стремится сметать границы. Я их храню.

На борту работорговца могло быть замечено присутствие Антипограничника – я почуял, что мне «дышат в затылок», и теперь враг стал более осторожным. Если уже нашёл и где-то рядом «шарится», притаился, а я не замечаю. Всё-таки полный курс обучения не пройден, мне ещё учиться и учиться быть не просто человеком с блокпоста на границе оккупированной тьмой зоны, а кем-то большим…

Скольжу муреной во взвеси, заполняющей мир. Она образована из мириад «пикселей», разбросанных повсюду. Точки преодоления рубежей, кордонов во всех смыслах, от постов секьюрити на входах в супермаркеты и банки до частных военных компаний.

Потенциальные точки разрыва. Там, где через линии разграничения предназначено переступать по закону, могут быть совершены любые нарушения.

По мере надобности использую «хроносталкерство», «спиритосталкерство» и любые виды «сталкерств», чтобы прокрасться, куда заблагорассудится моему желанию поддерживать порядок на границах. А также выбраться обратно и продолжить двигаться дальше.

Всё идёт в ход для предотвращения прорывов и осуществления помощи. Кому, как не мне, предотвращать и помогать. Спрашивается, я Фронтирмен или кто…»

Мировой чемпионат по киберкулинарии непредсказуемо превратился в отдохновение души, настоятельно требовавшееся усталому путнику. После незапланированного отпуска он ощутил прилив сил. Это позволило с утроенной энергией возобновить поисковый рейд в неизвестность…

Не теряла актуальность проблема правильности критерия предпочтений.

Векторов поиска не счесть. Даже если на время сделать вид, что игровые жанры других классов и «движков» не существуют, – ещё не пройденных пунктов слишком много… Первостепенных в его списке – сеттингов с «открытым» миром, где можно свободно выбирать, где проходить, до фига и больше. Герой при всём желании не успеет одолеть все. Физическое тело состарится и умрёт раньше.

Времени становится ещё меньше с учётом того, что существуют опции избрания уровня жёсткости прохождения. От них напрямую зависит появление вариантов развития сюжета. Базово – вроде бы того же самого, но концовки в итоге совершенно разные. В зависимости от того, как играть, чего избегать или не избегать, что допускать, а что отметать в стартовых настройках.

Нелинейные сюжеты, опять же, предполагающие параллельные квесты больше чем одного основного персонажа… Ещё требуется время на предварительное изучение предлагаемых обстоятельств сеттинга; на то, чтобы разобраться в нюансах сетапа, на преодоление неизбежно случающихся багов, распознавание «пасхалок» и подсказок, которые не всегда важны, но порой имеют ключевое значение для успешного перехода с левела на левел или вхождения в секретные уровни; на что ещё, знают только команды разрабов и сетевые боги, если Они есть.

Ко всему прочему добавлялся щекотливый и очень важный фактор. Прохождение на лёгких или средних уровнях жёсткости сюжетов без моментов, подобных катящейся по капоту детской голове, избиению инвалида ногами или кровавых сцен изнасилований и убийств крупным планом, даже полное, до финала, не гарантировало итоговых ста процентов. А значит, допуска к положенным победителю наградам.

Теневой питал надежду, что ключ можно найти «по ходу», не добираясь до полнокомплектной «сотни», но игры-то выбирал, в первую очередь ориентируясь на то, что полагалось за победу… Что ему оставалось! Никаких точных подсказок не содержалось в информационной вспышке, вызвавшей озарение, перенаправившей его жизненный путь, ввергнувшей в поиск…

Короче, не рулез. Наоборот, полный сакз.

Потребуются даже не два реальных срока жизни, а три, четыре… десять? Реал не виртуал, смерть здесь геймовер без шанса на апелляцию-переигровку. Герою единственный срок хочется пробыть всё-таки не в кресле перед терминалом, а в мире, где исполнится заветное желание. Жить своей жизнью, но не вынужденной, навязанной окружающей средой и «доставшимся» социумом.

Да, каждый геймер неосознанно ищет дверь, через которую сможет уйти туда, где хочется жить, но не получается здесь, в реале. С появлением возможности хотя бы поиграть в желанные реальности ею не преминули воспользоваться миллиарды. И пользуются, аккуратно выражаясь, в хвост и в гриву. Не останавливает даже дорогая цена побочных эффектов гейминга в частности и погружения в сетевой виртуал в общем. Критические и не очень осложнения, любое из которых способно угробить отдельную человеческую судьбу, а какие-то – и всю цивилизацию.

Но ему нет дела до участи, которую себе уготовил мир, из которого жизненно необходимо выйти, где ему не нашлось места. Он, Теневой Герой, искать начал и продолжает осознанно. Не сублимировать, не заниматься эскапизмом, а охотиться на реальный Выход.

Так уж сложилось, что информация о том, где и как можно совсем «выйти вон», скрыта в недрах какого-то из бесчисленных сеттингов. Какие ироничные боги сети её сюда спрятали и каких сетевых демонов придётся ещё одолеть, чтобы победить, Теневой не ведает. Он всё-таки обычный реальный человек, не киношно-комиксовый супергерой, Шедоумен непобедимый и всезнающий.

Но человек, который тоже вступил в войну не для того, чтобы сдаться.

…Эту с первого взгляда простенькую игру он мог бы и не заметить в бесконечном списке потенциальных «сейфов» для ключа-секрета. Но чем-то его сеттинг зацепил на просмотре записи геймплея. Герой решил попробовать, начал играть и… захвати-и-ило!