Лаконично описать суть можно так: гонки на чём-то подобном крылато-хвостатой капсуле-автомобилю-«аэросаням» со смешанным колёсно-ракетным двигателем по неким лентам-полосам-дорожкам, растянутым-проложенным-навешенным в небесах.

Иногда казалось, что мчащаяся по ленте машина как бы стоит и это дорога стелется под неё, а чтобы не слететь вбок и не унестись назад, приходится газовать на полном вперёд. И если бы дорога хоть гладкой была, ровной, так нет же… На пути возникало-выскакивало-подстерегало множество разного рода препятствий, сами ленты меняли уровни, ширину, фактуру, цвет… Скользящая джет-машина вынужденно скакала, подпрыгивала, лавировала, рыскала, перестраивалась по ширине полосы, проскакивала под воротцами-рамками и «шлагбаумами», избегала ударов о выступы, торцы и преграды, уворачивалась от падений в продольные провалы и, главное, в поперечные пропасти, по ходу собирала очки, прихватывая добычу. Вперёд, только вперёд!

И никаких пауз.

Процесс прохождения очень напоминал жизнь человека.

Дорога судьбы несётся, ты на ней. Остановиться, а потом продолжить или сойти на минутку нельзя-а-а… А куда принесёшься, не знаешь. Какое из препятствий окажется роковым, неизвестно. Как проскользнуть неостановленным, как вовремя перепрыгнуть. И соображать приходится на ходу, на ходу! Нет времени на перебор вариантов. Фактически интуитивно…

Настоящая жизнь.

Модель жизни.

Хочешь жить, умей вертеться. Вертеть баранку то есть. Уворачиваться. Прыгать. Перепрыгивать. Собирать «сердечки», «кристаллы» и «магниты», подпитываясь очками на ходу. Протискиваться в последний миг. Успевать! Иначе слетишь в пропасть, которая всегда рядом. Проносится в миллиметре справа или слева. Промахнёшься, скатишься и канешь в нигде-ничто.

Единственное отличие игры, как и положено в сеттингах, в том, что даётся возможность снова переиграть левел. С учётом ошибок. За это расплата. Скорость увеличивается по мере прохождения всё большего числа этапов. Но к моменту, когда темп убыстрялся до грани возможного, геймер уже должен успеть набраться достаточной сноровки в лавировании. Ну или сойти с дистанции безвозвратно. То ли из-за того, что надоело, то ли от неутешительного понимания – дальше не проскользнуть.

Теневой летел всё дальше и дальше.

Небеса вокруг менялись. Цветом. Яркостью. «Консистенцией». Возникло ощущение, что ещё немного, и поддержка дороги станет не важна. Вот-вот, и крылатая машинка поднимется выше неба и вырвется из оков гравитации, воплощённой в полосах лент, пусть и витающих в небесах, но твёрдых, «земных»…

Может, и вправду получится! Улететь и не вернуться. То есть победить в этой игре и найти ответ на вопрос, как можно уйти без возврата…

Но суперскоростной высший путь убыстрился настолько, что с какого-то момента сделалось невозможным продолжать движение. Герой просто не смог уже успешно продвигаться к победе. Слетал раз за разом. То ли в этом заключалась коварная задумка разрабов, уготовивших геймерам путь в никуда и финал без победы, то ли… победить можно лишь избранным, обладающим ненормальной, запредельной скоростью реакции.

А может, темп вышел за предел возможного, потому что недостаточно очков собрано или в ходе игры не получен какой-то бонус? Позволяющий на заключительных этапах справляться с бешено возросшей скоростью.

Ну всё точно как в жизни! Когда в юности время тянется-тянется, кажется бесконечным, а потом ускоряется, и вдруг ба-бах! Ничего упущенного не наверстать. Не воротить, чтобы переиграть. Силы иссякли, их уже просто не хватит, а значит… не победить.

Но в чём она, победа? Сражаться до конца, даже понимая, что не победишь, или сдаться, обречённо осознав, что победы не увидишь…

Выбор тот ещё.

Но для Теневого очевиден.

Он продолжал стремиться. Слетал раз за разом. Перезапускался, вновь начинал этап, и вновь, и вновь…

И вдруг всё кончилось.

Вспышка! Небо наполнилось светом и превратилось в прозрачную бездонность.

А впереди больше не тянулось вдаль никаких поддерживающих лент.

Машинка слетела, но не вправо или влево, как случалось в процессе прохождения, пока надо было добираться сюда.

Полёт продлился вперёд, прямо, и вверх, не вниз. Без поддерживающей опоры ленточной дороги.

И в этом, как оказалось, содержалась победа.

Он летел без дороги под колёсами. Открытое пространство его держало. Не проваливалось. Крохотный джампер, сумевший выпрыгнуть выше земли, отважно поднимался вверх, и теперь рамки узких полос не сдерживали, всё небо дальше – уже не тянущее вниз ничто-нигде, а хайвей без обочин и ограничений…

Насколько он знал, эту локацию называли по-всякому. Кто Мегасвалкой, кто Отхожим Хаосом, кто Мусорным Лабиринтом, кто Сумбуром. Ему больше импонировало название Путаница.

Скопившийся мусор действительно превратил местность в лабиринт. Не подземный – над головой хмуро нависало небо Зоны. И тянулось это труднопреодолимое образование – не то хаотичная свалка, не то наземный лабиринт – далеко и долго…

Ант должен пройти через Путаницу. Другого пути нет.

Он отлично знал по рассказам коллег, что выходят из лабиринта далеко не все. Большая часть «отходит», с ними больше никто нигде не встречается. Куда деваются отошедшие, вопрос. Те, кто сумел пройти, утверждают, что сталкерских трупов или останков на Свалке нет. Вот нет, и всё. Словно там шарятся некие уборщики и тщательно зачищают следы человеков.

Другая гипотеза гласила, что исчезнувшие не погибали, а куда-то отправлялись. Вышедшие живыми ничего об этом не знали. Те, что шли парами или тройками, выходили в полном составе. Сгинувшие пары, тройки, квады тоже пропадали всем коллективом.

Поэтому среди сталкеров не так чтобы очень много желающих уйти в Путаницу было, но все же находились. Говорили разное о том, зачем туда влезать, рискуя запредельно… Опять же, по слухам, там скрывается как минимум одна причина, ради которой в натуре стоило рисковать.

Некая мутохрень, исполняющая желания. Артефакт в образе предмета или локальная аномалка, строение, здание, сооружение… Нечто.

И вроде бы она обретается не где попало, а в эпицентре. То есть центр Зоны окружён завалами мусора, начиная с природного от флоры-почв-осадков и строительного от руин-развалин и до обломков и остатков машин, мебели, коммуникаций, разного рода вещей… Милая картинка вырисовывается. Сердце своё Зона круто защитила, обложилась чем могла. Кстати, органических остатков живых существ в Сумбуре вообще нет, по утверждению вышедших. Не только человеческих, но и монстрических.

То есть для Анта в любом случае другого пути нет. Известного курса на край Зоны он не знает, зато есть хотя бы намёк на дорогу в эпицентр.

Если войдёт и исчезнет, есть шанс, что не просто сдох посреди мусора, а очутился где-то. Возможно, даже за пределами Зоны, раз уж исчезнувших никто потом не видел.