Мама его не настолько отдавалась кухне, она больше любила искусство «садово-огородное», превратив дачу во второй дом, но у неё тоже имелись свои неповторимые блюда. Такие сырники и вареники «ленивые», без начинки, в которых творог являлся составной частью теста, никто больше в мире не сделает…

Потом всё это кануло безвозвратно. Мир изменился настолько стремительно, что множество людей и ахнуть не успело. Никто уже не собирается большими семьями, даже маленькими собираются немногие… Да и семей уж нет у большинства, по сути.

От нахлынувших воспоминаний даже захотелось стать кулинаром. Вдруг гены бабушки дадут о себе знать?..

Состязание, в котором он зарегистрировался, присоединившись к десяткам тысяч соискателей, пользовалось бешеным успехом у завсегдатаев кулинарных сайтов, форумов и прочих сетевых ресурсов по этой теме.

Начались отборочные. Герой творил рецептуру блюд по наитию, отнюдь не основываясь на опыте, знаниях, понимании технологий приготовления. Поэтому сам удивился, когда этап за этапом преодолел массовое «сито». Специализированный алгоритм искусственного интеллекта, фильтрующий потоки, счёл его достойным участником.

Теневой определённый массив информации на эту тему предварительно усвоил, разумеется, но главным образом ориентировался на картинки детства. Просто старался в подробностях вспомнить, чем радовала бабушка, когда накрывался длинный раскладной стол на всех родственников, и описать в деталях готовку, как он сам себе её представлял. Он тогда часто бывал у бабушки с дедушкой, переехавших в город и поселившихся почти рядом, по ту сторону парка.

За отборами начались туры непосредственно состязаний. Первый и второй он тоже одолел и поневоле заподозрил, что с ним что-то не так. Словно проскакивает дальше по ошибке… Странно. Никаких вирусов на кулинарный ИИ он не натравливал, да и вряд ли это могло бы сработать – защита железобетонная, непробиваемая, на кону главный приз, полностью оплаченное и организованное «Путешествие в реальный кулинарный рай», где есть всё, о чём только может размечтаться гурман. Устроители и спонсоры слишком многим рискуют, чтобы позволить хакерам намутить несанкционированные вторжения.

То ли дремавшие бабушкины гены проснулись и колдовали в его пользу, то ли ему бешено везло, как новичку, но третий и четвёртый туры он тоже успешно прошёл. Осталось тридцать два участника финальных поединков на вылет. Визуальный ряд, графика и саундтрек конкурса обставлялись в классическом стиле студийных кулинарных шоу с добавлением модных интерактивных «фишек», но как всё это выглядело и звучало, не имело для него значения. Это всего лишь форма, главное – содержание, закулисный цифровой процесс… Герою теперь уже ни в малейшей степени не хотелось прикалываться. Он даже немного посокрушался, что для своего аватара выбрал образ фриковатого долговязого бородача «не от мира сего».

Жеребьёвка состоялась, ему в соперники достался брутальный мужик, выглядевший «качком», сбежавшим из тренажёрки, чтоб тайком от корешей покулинарить – на самом деле по ту сторону экрана могла быть и пожилая расплывшаяся домохозяйка, и юная изящная девица.

Он победил его бабушкиными котлетами и вошёл в число шестнадцати лучших. Дальше его соперником был натуральный фрик с виду, которого «налистники» тёти Нади сразили вчистую. Войдя в восьмёрку, Теневой схлестнулся с толстой бабкой чопорной наружности, мамины сырники победили, и сын вошёл в четвёрку. Здесь против него выступил старичок, этакий итальянский маэстро кулинарии, но мамины же ленивые вареники неожиданно даже для сына «грохнули» пиццу некоей фантастической рецептуры, и…

Участник, не умевший и совершенно не любивший готовить до участия в конкурсе, стал одним из двух суперфиналистов. Его соперница, с виду роскошных форм гламурная милфа, кажется, по праву заслужила победу, всю жизнь посвятила кулинарному колдованию.

Он мог противопоставить ей только вершину своих ностальгических воспоминаний. Ряженку. Кроме всего положенного для этого кисломолочного напитка в технологию добавился кроличий жир. Двоюродная сестра, сейчас также сгинувшая в тумане прошлого, как-то в разговоре допустила, что бабушка, может быть, именно этот секретный ингредиент добавляла для получения неповторимого нежного и тающего привкуса…

Теневой Герой, творец ряженки, выиграл.

Что там стряслось с ИИ, выполнявшим роль жюри, непонятно, но программный судия «топил» за ряженку на полный вперёд! Алгоритм должен был беспристрастно проанализировать биохимические составы, учесть все опыты вкусовых ощущений, накопленные человечеством, и вынести вердикт, что именно это потенциально даст неповторимый, божественный вкус.

Объявленного результата ни спонсоры, ни организаторы не ожидали. Вторая суперфиналистка, с кулинарным рейтингом до небес, стопроцентно подходила для зажигания новой звезды. Невесть откуда свалившийся анонимус – ни в коем разе! Тематические чаты и ангажированные соцсети взбесились…

Ему хватило осознания того, что он – первый, что не сдался. За наградой в реале не поехал. Хотя подмывало ознакомиться, что за рай такой, а вдруг…

Но победило скептическое неверие, что вот так, походя, от балды, случайно может оказаться у искомого выхода. Приезжает в реале, ему распахивают ворота и машут ручкой, дескать, заслужил, давай-давай, вали в мечту…

Правильно сделал. Его соперница в суперфинале ввиду неявки победителя получила приз. И потом долго и нудно постила фотки и видосы по всем возможным мессенджерам, соцсетям, каналам, восторженно расписывая, какая у неё волшебная началась жизнь благодаря победе в лучшем на свете конкурсе, спасибо спонсорам, таким-то и таким-то. В реале вторая суперфиналистка выглядела так же, как на аватарке, натурально роскошная женщина в самом соку.

В течение года множество ресторанов по всему миру обязались открывать перед ней нараспашку двери и обслуживать совершенно бесплатно, и многие заказали ей авторские рецепты. Такой вот он, кулинарный рай.

Такого счастья ему точно не нужно.

Своё маленькое счастье он сотворил собственными руками, безо всяких цифровых помощников. Накупил в сетевой службе доставки всё, что нужно, включая кроличьи тушки нескольких производителей, и методом проб и ошибок сотворил бабушкину ряженку! Воссоздал, и у него получилось. Для него в реале вновь почувствовать божественный вкус из детства – настоящая победа. Круче всемирного кулинарного рая.

На перекрёстке Ант остановился. Посмотрел налево, посмотрел направо. Снова перед собой. Все три возможных пути выглядели на удивление идентично. Будто незримый исполинский коготь разровнял промежутки между руинами, проведя чёткие борозды, образовавшие прямые тропинки.

Направо сталкер ходил. Налево тоже. Вперёд постоянно, так или иначе, идёт. Назад не вернуться, надежда на Талисмана растаяла в прошлом и больше не существует.

Он не то чтобы растерянно, но крайне задумчиво водил вокруг взглядом. Во, пришёл. Столько направлений вроде, а идти некуда. И тропы какие-то… стиснутые мусорными кучами. Унылая картина. Руины повсюду, сплошной хаос. В голове примерно так же.