Чарли даже не успел плюхнуться на землю, как мир изменился, словно кто-то переключил у него в голове картинку. Сырая земля, что предположительно должна была предоставить свою твердость для спасающего товарища от смерти с небес невидимки, ухнула вместе со своим гостем вниз. Пропасть зияла чернотой.

Сердце гулко стучало, отдавая гвардейцу в виски.

Щелчок.

– Тащи меня! – теряя самообладание, с ноткой истерики завопил Чарли, – Оно снова щёлкает!

Рыжий Скайл, что было сил, потянул Скаута на себя.

Чарли, остервенело цепляясь за полуотвесную стену и выворачивая комья влажной земли, карабкался вверх, сдирая кожу и срывая ногти. Ноги бессильно соскальзывали, коленки ударялись о сырую, могильную землю. До края было рукой подать, но давление уходящего времени и четкое ощущение неминуемой гибели невыносимым грузом цеплялись за плечи Скаута, утягивая его в пропасть. Дезмонд тянул со всей силы, вены на его лбу вздулись, мышцы напряглись, а лицо приобрело оттенок спелого томата. Но сколько бы усилий не приложил гвардеец, абсолютно ничего не менялось – Скаут был на волоске от смерти, готовый вот-вот сорваться в бездну, которая с удовлетворенным причмокиванием слопает его с потрохами.

– Да …! – с душой выругался рыжий, которого самого стал охватывать ужас от своей беспомощности.

Щелчок.

Ненавистный звук был отметкой, сигнализирующей о перемене, и в то же время маятником, что не давал окончательно свихнуться. Сила вернулась к Дезмонду, а Чарли стал легче пушинки. Столкнувшись лбами, товарищи покатились по наклонной, к подножью горы. Эпичный, но непродолжительный спуск в компании камней, веток, грязи и насекомых закончился не менее эпичным ударом об воду. В легких Чарли вспыхнул жар, а кожу охватил озноб. Рывок, второй, и сияющее солнцем зеркало поверхности в сантиметре от указательного пальца. Надежда вспыхнула… И погасла, когда ладонь уперлась в толстую кромку льда.

Паника. Первобытный животный ужас. Выхода нет, только смерть. Ужасная, мучительная смерть от утопления.

Тело Чарли перестало его слушаться и забилось в конвульсиях. Легкие были облиты жидким пламенем. Оно пузырилось в них как смола и булькало, вытесняя жизнь.

«Воздух. Нужен воздух» – очевидная мысль, показалась Скауту гениальным решением.

«Просто вдохну»

В мозгу что-то щелкнуло, и Чарли стиснул челюсти, едва не открыв рот. Паника на секунду ослабила хватку. Но лишь для того, чтобы усилить атаку.

В безысходности, невидимка размахнулся и влепил кулаком по льду. Безлюдное летнее озеро разразилось всплеском. Пылающие легкие наполнились воздухом. По телу разлилась жизнь.

Вдохнув еще несколько раз, Чарли испуганно оглянулся по сторонам.

– Дезмонд?! Дезмонд! – крикнул Скаут.

В ответ лишь шум леса.

Думать было некогда, да и незачем.

Чарли сделал глубокий вдох и нырнул.

Дезмонд остался в западне.

Вода, внешне казавшаяся прозрачной как стекло, на деле оказалась темной и мутной. Песок, ил и глина щипали Чарли глаза, мешая сосредоточится на поиске друга.

«Где же ты?»

Внимание Скаута привлекла быстрая череда оранжевых вспышек и косяк всплывающих пузырьков. Рывками загребая воду, Чарли устремился к источнику вспышек.

Синеющий Дезмонд отчаянно бился у дна, зацепившись бинтами за огромную зеленоватую корягу. Увидев Скаута, огненный Скайл замотал головой и открыл рот, израсходовав на безмолвный крик жалкие остатки воздуха. Чарли стремглав подплыл к гвардейцу, вытащил из глифа клинок и размахнулся обрезать бинты, как вдруг, Дезмонда что-то дернуло и потащило в сторону. Единственное, до чего додумался Чарли, так это схватить гвардейца за ногу. Пока они с бешеной скоростью уносились куда-то вдаль, болезненно прикладываясь о плоские и не очень камни, Скаут, щурясь, вглядывался вперед, силясь понять, что их схватило. И тут зверь на миг вынырнул из-под каменистого дна, перепрыгивая очередную корягу. Чарли мгновенно пожалел о своем желании. Тварь отдаленно походила на плоскую коричневую медузу с большущим красным глазом без зрачка, что занимал всю её верхнюю поверхность тела. Дезмонд бинтом зацепился за одно из игольчатых щупалец, тоненькими прямыми спичками торчавшими из коричневатого брюшка. Легкие Скаута снова начали гореть, но монстр заложил крутой вираж и бинт на руке гвардейца лопнул. Чарли отпустил его ногу, пытаясь сгруппироваться.

Щелчок.

Жесткого торможения о подводные скалы не произошло. Невидимка и его чувство равновесия пребывали в странном замешательстве. Движение давно прекратилось, но голова страшно кружилась. Неподалеку раздался судорожный кашель Дезмонда. Чарли открыл глаза и обнаружил под собой зеленую листву и сплетение ветвей.

Скайл выругался, хорошенько пополнив энциклопедию ругательств Чарли.

Скаут медленно приподнялся на четвереньках. Голова гудела и отдавала пульсирующей болью в затылке.

– Дез, здесь что-то не чисто… – сказал Чарли, пытаясь сесть.

– Да ладно твою мать?! – гневно ответил ему напарник, – Серьезно что-ли?!

– Прислушайся к своим ощущениям… Ничего странного не чувствуешь?

Настала редкая минута, когда они не находились в пасти смерти, и могли перекинуться парой словечек.

– Болит все, – проворчал Дезмонд.

– А еще? – спросил Скаут и встал.

Нога Чарли провалилась по колено в листву.

– Ай! – зашипел невидимка.

Скайл тем временем перевернулся на спину.

– Ох… – только и смог выдавить из себя Дезмонд, уставившись куда перед собой.

– Что там опять? – не поворачивая головы, спросил Скаут.

Чарли наконец вытащил ногу из странной растительности на которой они располагались и посмотрел наверх.

– Вот так дела… – протянул он, добавив к своим словам удивленный свист.

В семи-восьми метрах над ними зеленел блестящий утренней росой луг.

– Я видел много всякого дерьма, но это… – ошеломленно проговорил Дезмонд.

В царство света и благоговения вторглась вальяжно плывущая по небу бабочка. Крохотное, цветастое существо неспешно, можно сказать вразвалочку, витиевато запорхало от одного цветка к другому, не нарушая, а дополняя царившее на лугу спокойствие. Закончив свои цветочно-бабочковые дела, барышня в желто-синем наряде запорхала к застывшим в удивлении Одаренным. Сделав возле Чарли несколько кругов и попозировав рядом с шевелюрой Дезмонда, бабочка уплыла восвояси.

– Мне показалось, или этот жук летел вверх ногами? – озвучил витавший в воздухе вопрос огненный гвардеец.

– Сдается мне, что она летела как раз таки не вверх ногами, – озадачено почесал голову невидимка, провожая взглядом насекомое.

Скаут аккуратно отодвинул листья и ветки рядом с собой. В глаза ему ударил пучок света.

– Только не говори мне, что… – начал Дезмонд.

– Мы сидим вниз головой, – закончил за него Скайт.

Гвардеец схватился за голову.

– Да что за дьявольщина? – устало произнес он, – И где мы тогда сидим? Или… на чем?

Скаут задумчиво пожевал челюстями.

– Черт его знает, похоже на крону дерева…

– А ствол тогда где? И ветви? – повертев головой, спросил Дезмонд.

– Да не важно, – сказал Чарли, – Главное, что у нас есть время на передышку.

Однако, к своему величайшему удивлению, невидимка не ощущал усталости.

– А вообще-то знаешь… –