Она, не отрывая от меня все еще настороженного взгляда, покачала головой:

– Мой лорд, вы не старомодны. Даже очень. Я была готова к проклятиям, отвращению… но вы меня удивили. Да, ведьмы получают магическую мощь именно таким очень даже осуждаемым путем… но мы ее тратим всю на колдовство! Хотите узнать, остается ли что-то на мужчин?.. Для оргий и разнузданной похоти? Нет, мой лорд. Разве магия не интереснее, чем все мужчины, вместе взятые?

Я пробормотал:

– Ты сильная женщина. Нет, сильный человек. Но мне никогда не переубедить мужчин, что есть что-то выше и занимательнее, чем бабы в постели, а ты не докажешь другим женщинам то, что сказала мне…

Она смотрела на меня очень внимательно.

– Куда вы направляетесь?

– Пока прямо, – ответил я уклончиво.

– Еще не знаете куда?

– Увы.

– Почему?

– Сперва нужно узнать, где находится человек, которого я хочу найти.

Она не отрывала от меня острого взгляда темных глаз.

– Вы его хотите… отблагодарить?

– Еще как, – ответил я.

Она проговорила медленно:

– Кажется, догадываюсь. Я пойду с вами, вы здесь новый, многого не знаете. Да и сестра… я ее люблю.

– Передайте мое спасибо за ее душевный порыв, – ответил я. – Но мой ответ – нет. Со спасибом, конечно.

– Я сама хочу пойти с вами, – сказала она, – вы какой-то… совсем другой. Если для вас мое существование не совсем отвратительно…

Я пробормотал:

– Эх, лапочка, знала бы ты пределы политкорректности! Что расширяются и расширяются… Сама бы содрогнулась, ты ж не самая как бы вот. А мультикультуризм вообще задалбывает… Потому твой способ получать стихийную мощь вовсе не, ну ты поняла. Только береги себя, так можно повредить, если сильно увлечешься, внутренние органы… или ведьмы и не рожают? Хотя на познание окружающей экологии все направляешь, а не на оргии, но все равно здоровье надо иногда беречь, чтобы безобразничать можно и потом… на благо отечества. Ладно, иди рядом, а то в лесу что-то страшно, вот там шуршит, а там вот шевелится, а то и вовсе выглядывает и смотрит, смотрит, смотрит…

Она усмехнулась, думала, я не вижу настолько отчетливо, сказала с юмором:

– Да-да, и прям щас кинется…

– Куда бежать, – сказал я, – и как вообще жить?

Мы шли бок о бок, иногда мне хотелось ухватить ее на руки и понести, слишком маленькая и слабенькая, она пару раз повернула голову и посмотрела на меня очень серьезно, однажды даже улыбнулась одними уголками губ, но и улыбка была очень уж недоверчивая.

– Кстати, – спросил я, – а как ты меня нашла? Я, как мне казалось, отдалился от того места… весьма даже.

Она произнесла неопределенным тоном:

– Да, это было трудно, я хотела было отступить уже…

– Ты упорная, – сказал я. – Только упорные чего-то добиваются в жизни. И вообще.

– Спасибо.

– И красивая, – добавил я на всякий случай. – Таких мужчины обожают. С вами любой хиляк чувствует себя богатырем!

Она засмеялась тихонько, словно прозвенел крохотный колокольчик, но впереди выступила залитая лунным светом громада дома колдуна, это издали он как игрушечный, а здесь видно, что целый дворец, даже оброс по бокам постройками, словно в главном здании живет богатый лорд.

В ближайшем к нам домике – довольно простеньком, здесь может жить прислуга – на крыше отворилось окошко, сперва вылетела летучая мышь, потом высунулась женщина в сиреневом платье, обеими руками бережно держит что-то у груди, потом поднесла к лицу, поцеловала и бросила в воздух тем характерным жестом, как дети и женщины, что выпускают голубей. Но у этой из рук вылетела большая толстая летучая мышь.

– Еще одна ведьма, – пробормотал я. – Ничего, скоро-скоро инквизиция займется вами, дорогуши…

Астрида вздрогнула и зябко повела плечами.

– Как ты можешь так говорить?

– Магия – плохо, – отрезал я.

– Но ты ж меня не убиваешь?

Я пояснил:

– Понимаешь, я не совсем рядовой в этом мире… Потому борюсь не против магов, а вообще магии. Магов на костры тащат те, кто рангом помельче. Так что я могу даже дружить с магами, сам иногда позволяю себе кое-какие вольности и отступления… ну, как женщины, что придерживаются строгой диеты, иногда сожрут что-то вредно-лакомое, но это не останавливает их на пути совершенствования…

Она пробормотала:

– Я почти ничего не поняла… но инквизиция придет и сюда?

– Обязательно, – заверил я. – Так что лучше ты заранее подумай о переквалификации. Ведьма – отмирающая профессия. Как трубочист или извозчик.

Она прошептала:

– Мой лорд, но это самые новые и лучшие профессии!

– Гм, – сказал я в затруднении, – ну, как изготовители каменных топоров. Я могу составить протекцию, если что надумаешь…

Женщина наконец скрылась и захлопнула окно, а мы перебежками по тени продвинулись к главному входу, где нам осталось преодолеть всего лишь открытое и залитое лунным светом пространство.

Я выжидал, поглядывая на небо, как там двигается одно неторопливое облачко, вроде бы вскоре подойдет к луне и на некоторое время закроет, Астрида даже не дышит рядышком, догадалась и тоже поглядывает вверх…

Скрипнула дверь, я застыл, ситуация у нас – глупее не придумаешь, – в проеме показался крупный мужик с чернющей бородой веником, икает и на ходу старательно заправляет рубаху в штаны, словно поп в трусы рясу, очень деловитый и сосредоточенный. В широко распахнутом вороте на груди среди черных волос кольцами блестит что-то крупное на цепочке.

– Ого, – сказал он с удивлением, – вы чего там притаились, а?.. А-а-а, понятно, воришки?.. Обобрать хотите?.. У этого гада кое-что в доме есть ценное, вы угадали…

Астрида испуганно не шевелится, я наконец шелохнулся и проговорил настороженно:

– А на каком этаже самое ценное?

Он снова икнул, сказал сипло:

– Да на любом!.. У него и золото есть, и драгоценные камешки. Золото хоть в монетах, хоть в разных штуках. Только вам попасть в дом будет трудновато… Эх, почему не помочь хорошим людям?

Я сказал так же зажато:

– Но мы же воры…

Он отмахнулся:

– А этот гад заставлял меня работать в праздники!.. Пойдемте, у меня ключ от задней двери. Хоть все вынесите, только не попадайтесь, а то и мне конец.

Я сказал быстро:

– Хорошо. Но ты не уходи, мы воры честные, с тобой поделимся.

Он погладил бороду, подумал для солидности и обещал: