Я кивнул:

– Хорошо-хорошо. Думаешь, у тебя шансы есть?

– У меня есть масса времени, – ответила она уклончиво. – И, главное, я буду знать, как завершить процесс.

– А книга, – спросил я с недоверием, – точно не погибла?

Она покачала головой:

– Нет. Туда было записано все, как сделать следующий шаг, но разом обрушилась Волна Уничтожения… Только книгу и удалось унести. Она переходила из рук в руки от одного мага к другому, наконец я отыскала ее здесь. Но добраться до нее непросто…

– Веди, – сказал я решительно. – Что с моей спутницей?

– Придет в себя не скоро, – ответила она. – Пусть лежит…

Я оглянулся, Астрида как скатилась со ступенек, так и осталась там, я поколебался, потом возразил:

– Хоть она и не совсем напарница… но не могу бросить… Подожди.

Я сбежал вниз, похлопал ведьмочку по щекам, она подняла веки, глаза в самом деле очень красивые, охнула, начала быстро подниматься. Я придержал, чтобы не упала, сказал властно:

– Это существо сейчас идет с нами. А ты держись сзади.

Астрида, похоже, ничего не поняла, но объяснять некогда, как бы крепко ни спал колдун, но всякое может случиться, кроме убойных ловушек из боевой магии может сработать и просто охранная, когда везде вспыхнет свет и заголосит сигнализация, ну там в колокол бухнет или в медный таз посыплются железные шары, чтобы разбудить хозяина…

Женщина-ящерица сказала негромко:

– Он на третьем этаже. Но книга на втором…

– Хочешь взять? – спросил я.

– Хочу, – ответила она быстро. – Но там ловушка на входе. Если вы в самом деле из старой эпохи… то она просто вся разрядится на вас… без всякого вреда. И мы сможем войти…

– Где? – спросил я.

Она указала на дверь в трех шагах. Я отворил быстро и, хотя уже знаю, что здешняя магия мне как с гуся вода, все-таки задержал дыхание и напрягся, готовый отступить или выскочить, если что пойдет не так. Хотя, скорее всего, если пошло бы не так, от меня осталась бы горстка пепла…

Вроде некоторый ветерок пробежал по телу, но даже волосы не шевельнулись, я с шумом выпустил воздух и шагнул в комнату.

Богато украшенные колдовскими символами стены, но комната абсолютно пуста, если не считать один-единственный стол, хотя его трудно им назвать, скорее – подставка для огромной книги, толстой и с виду весьма древней. Рядом на свободном краешке небольшой человеческий череп, похожий на детский, в лоб вставлен крупный рубин.

Странно, книга синяя, и бумага горит синим огнем, но освещает свод и стены темным оранжевым светом. На моих глазах страницы начали переворачиваться, оттуда взлетают яркие бабочки, сказочно прекрасные, царственно неторопливые, поднимаются к своду и там усаживаются, складывая крылышки и превращаясь в почти незаметные черточки, словно волшебные бабочки тоже прячутся от простых воробьев.

Потом начали вылетать стрекозы, наконец взмыли белоснежные голуби, но мне эти символы мира, что закакивают все памятники, настолько осточертели, что предпочел бы либо ворон – это птицы умные, хитрые, ловкие, либо летучих мышей – этих тоже люблю… ну бунтарь я все еще временами, бывают рецидивы.

– Это она, – пошипела ящерица, теперь ее шипение показалось нежным женским шепотом. – Наконец-то…

Она пошла к столу, ничего не случилось, там с трудом поднялась на кроткие задние лапы, упираясь в пол еще и толстым чешуйчатым хвостом.

За моей спиной Астрида прошептала:

– Не предаст? Вдруг там мощное заклятие…

– Сейчас ее волнует только она сама, – успокоил я. – Тысячи лет прозябала и все ждала…

Из раскрытой на середине книги пахнуло оранжевым светом, но едва он коснулся чешуйчатого лица, свет стал зловеще-красным. Из книги выметнулись мертвенно-синие щупальца. Одни продолжали извиваться в воздухе, вытягиваясь из книги все больше и больше, а другие сразу протянулись к отшатнувшейся жертве, оплели ее и подволокли к книге вплотную.

Она отчаянно закричала, но теперь и остальные щупальца, словно получив сигнал, ухватили ее и с силой потащили на себя, медленно погружаясь обратно в книгу.

Мы видели, как она упирается изо всех сил, короткие лапы напряглись так, что чешуйки разошлись и проглянула нежная розовая кожа, но щупальца вздулись тоже, резко рванули, и массивное тело ящерицы с женским лицом, мелькнув длинным хвостом, исчезло в книге.

Свет тут же померк, книга лежит на том же месте, только страницы ее продолжают перелистываться сами по себе.

Я сказал нервно:

– Не нравится мне это… Может быть, положить на нее вот тот череп?

Астрида прошептала, лязгая зубками:

– Зачем?

– Придавить страницы! Не нравится мне что-то, когда вот сама себя читает…

Она сказала испуганно:

– Думаете, череп удержит, если такую огромную утащило, как будто не знаю кого?

– Не уверен, – ответил я, – но попробовать стоит, череп все равно не мой.

Я подбежал, быстро ухватил его и, стараясь не приближаться так уж, опустил на страницы с той стороны, откуда перелистываются. Там ощутилось движение, словно была попытка приподнять череп, но смерть никому еще не удавалось победить, и страница замерла.

Астрида вытаращила глаза:

– Ну и силища у вас, мой лорд…

– Не у меня, – ответил я скромно.

– А у кого?

– У десницы Господа, – ответил я благочестиво и хотел было перекреститься, но вспомнил, что Богу эти жесты по фигу, все обряды и молитвы вообще-то для нас, и не стал ритуальничать, я же человек почти культурный, и с каждым днем все культурнее, если сказать совсем уж откровенно. – Так что подумай насчет жизни монахини.

– Все шуточки, – сказала она недобро. – Я лучше умру.

– Думаешь, – спросил я, – церковь будет отговаривать?.. Господь дал человеку выбор. Костер – только один из вариантов.

– Какие еще?

– Кроме стать монахиней?.. Быть утопленной, умереть на дыбе… да много чего из этого перечня. Разнообразие – залог успешности развития цивилизации.

В комнате вспыхнул яркий свет. Я резко обернулся, в дверном проходе стоит высокий мужчина, на мой взгляд, уже старик, хотя понимаю, что вообще-то средних лет, старики – это уже лет в пятьдесят, шестьдесят…

На нем длинный халат мага, расписанный хвостатыми звездами и крупными колдовскими знаками, но босой, волосы на непокрытой голове встрепаны со сна.

За моей спиной послышался легкий вскрик, я услышал, как Астрида рухнула на пол.

Я направил меч острием в сторону колдуна.