— Нам надо о многом поговорить! — Тха-арис подсел ко мне поближе, положил свою ладонь мне на колено и внимательно посмотрел мне в глаза. — Наедине!

Я согласно кивнула, вздохнула и покосилась на Синдра.

— Пойду осмотрюсь, — мрачно буркнуло мое чудовище. Но, уже стоя в дверях, процедило, глядя в упор на Тха-ариса: — Если опять мою поганку запугаешь, пришибу.

Едва Синдр вышел, я приоткрыла рот, чтобы начать рассказывать, что со мной произошло и почему мне так важен этот дикарь, и… Но тут мой жених внезапно вспомнил, что он тоже мужчина, или насмотрелся на то, как со мной ведет себя Синдр, и сделал неправильные выводы…

В общем, он взял и поцеловал меня, без разрешения, просто обнял и поцеловал! У меня даже дыхание перехватило! И от возмущения, и от неожиданности… и…

— Тха-арис! Нет! — Едва я снова смогла связно думать, тут же отпихнула от себя расхрабрившегося жениха, выставив вперед ладони и уперев их ему в грудь. — Как ты…

— Ты моя, Ка-арис! Твой отец хотел, чтобы мы поженились. Я готов был взять тебя в жены и заботиться о тебе, но ты сбежала. И, вернувшись, утверждаешь, что не знала о моей любви к тебе, что не хочешь брака, основанного на уважении, что тебе безразлично вымирание высших драконов!..

— С чего ты взял?! — У меня снова почти на секунду перехватило дыхание, так что я просто смотрела на Тха-ариса, хватала ртом воздух и первую фразу прохрипела или, скорее, просипела, но зато со второй все наладилось. Возмущение, наоборот, придало мне силы: — Мне не безразлично вымирание нашей расы, но да!.. Да!.. Я не хочу выходить замуж из уважения! Я хочу, чтобы меня любили! Хочу любить сама! Хочу…

— И ты думаешь, что вот эта туповатая груда мышц — тот, кто тебе нужен?! Думаешь, твой народ примет вот этого зеленого громилу как мужа их королевы?

Ледяные грани! Я едва не выкрикнула, что мне плевать на народ и его мнение. Но это было бы не правдой. Мне не хотелось становиться королевой, это да. Я еще была не готова к такой ответственности и боялась ее, очень боялась. Но я понимала, что Ра-аброн не сделает мой народ счастливым, ему наплевать на него, на мою семью, на убийц моего отца…

— Сначала я стану королевой, а потом буду решать, кого именно Я, — ух, с какой высокомерной интонацией мне удалось произнести это «Я», даже сама удивилась! — хочу видеть своим мужем. Пока у тебя на меня меньше прав, чем у Синдра, потому что он доказал мне свою преданность, а ты — нет. Воля отца уже не закон, да я и раньше слушалась его не беспрекословно.

Вру и не краснею. Хотя если считать чтение в ночи, вместо того чтобы спать, маленьким бунтом и актом непослушания, тогда да, я иногда была очень капризной девочкой. Но вот чтобы всерьез, чтобы пойти наперекор в выборе мужа, такого я от себя не ожидала. Только… храбрая я, потому что отца нет рядом и он не может посмотреть на меня с укором. И я могу себя утешать тем, что он бы понял… Он бы понял любого другого высшего вместо Тха-ариса, но не лесного дикаря. Я же даже повзрослеть не успею, когда он состарится и…

Королева, свержение захватчика с престола, разыскивание убийц… Ледяные грани! Какие мелочи!

Зато я вот-вот разрыдаюсь от мысли, что потеряю Синдра так скоро.

— Я бы понял, если бы ты выбрала эльфа, любого из двух! Они красивы, умны и смогут достойно стоять на полшага позади тебя, поддерживая все твои решения. Смогут дать тебе правильный совет и не опозорить… К тому же они из долгоживущих, как и мы. Но орк?!

Я тихонечко пошмыгала носом, старательно успокаиваясь. Странно, я ведь всегда воспринимала Тха-ариса старшим братом. Знала, что могу попросить у него помощи, поддержки, защиты. И при этом стесняюсь при нем расплакаться, тогда как при своем чудовище легко могу рыдать и скандалить. Я вообще при Синдре веду себя как… как обычная девушка. И мне это нравится! А самое главное, для него-то я тоже обычная, даже хуже…

Как ни странно, но, вспомнив, какими словами меня могло обзывать мое чудовище, я едва сдержала улыбку. На душе стало тепло и уютно. Он заботится обо мне просто так, потому что… потому что любит? Как он там сказал? «Вечером устрою тебе лучшие времена: костер разведу, ужин приготовлю, спальный мешок достану, тогда и будем признаваться».

И глупо, конечно, но его признания я жду… А признания Тха-ариса боюсь.

Внезапно у меня проснулась подозрительность, и я решила уточнить:

— А откуда ты знаешь таких, как Тариен? Откуда ты знаешь, что он тоже эльф? Ты уже видел таких, как он?

— Ка-арис! Я несколько седьмиц развлекал делегацию гномов! Конечно, я слышал о подземных эльфах и о том, что они, в отличие от лесных, «дивных», остались в нашем мире.

— А о чем ты еще слышал от гномов? И… как ты думаешь, от кого они могли узнать, что я сбежала в Иостриум?

Синдр:

Уходить совсем не хотелось, я бы предпочел заткнуть уши и следить за этим… Тхарисом, чтоб ему весь день икалось! Вот ведь чую — напугает опять мою чахлу, обалдуй чешуйчатый! Но поговорить им и правда нужно, а мне оглядеться тоже не помешает. Не на крылечке же сидеть? Первый натиск врагов отбить у жениха этого силенок хватит, а я на шум быстро подбегу и топором порядок наведу.

Так что пошел я прогуляться по деревне. Осмотреться. Прислушаться.

Люди от меня не шарахались, но таких, как я, здесь раньше точно не было. Я по детям понял. Кое-кто носы из-за заборов высовывал, кто-то на заборе сидел, кто-то храбро бежал за мной следом, но поодаль. Любопытничали, но опасались. А взрослые их тихо шугали и поглядывали на меня искоса. Не знали, чего ожидать.

Чахла бы и тут выделялась хрупкостью и мелкостью. Потому как большинство взрослых было покрупнее, даже женщины. Даже Эслен со своим другом выглядели бы не слишком внушительно, потому что мужчин такой же хилой комплекции я пока не заметил. Вот жених белобрысый был похож на человека, только не сильно крупного, средненького такого.

Но когда я наткнулся на мужика примерно такого же роста, как я, мы с ним поглядели друг на друга с уважением, я нижнюю челюсть вперед выдвинул, чтобы клыки показать, он зубы оскалил. Прямо на душе приятно стало, словно дома побывал. И дети понятные, и взрослые предсказуемые. Хорошо тут! Ну и пусть не орки, а люди, все равно хорошо! Легко и просто. Нравится мне здесь. Даже природа похожая. А то, что не шатры, а домики деревянные, да еще и за заборами, так я к такому уже тоже привык. Пока до Гномьего хребта добирались, мимо таких деревушек проходили иногда.

Ка-арис:

— Как ты думаешь, от кого гномы могли узнать, что я сбежала в Иостриум?

Этот вопрос волновал меня больше всего. Внезапно в голове настойчиво зажужжала мысль, что я ничем не отличаюсь от На-арис, совершенно ничем! Та безоговорочно верит своему мужу, а я — Тха-арису. А вдруг он и правда на стороне гномов? А вдруг он и правда?..

— Не знаю.