— Что опять?

— Снова предложение. Но, знаешь, у него такие домостроевские замашки, прямо тошно делается.

— Я бы спросила, что тогда вас держит вместе, но это и так понятно. Даже Глория чуть не покраснела от ваших стонов, а Ерема так алел как маков цвет. Помнишь, когда я с Лютым мутила, ты советовала мне включить мозг? Теперь, похоже, моя очередь. — Подруга наклонилась к моему уху и с подвыванием произнесла: — Мозг Василисы, взываю к тебе, ответь, ответь, прием.

— Нет никого, — улыбнулась я.

— Тогда давай я вместо тебя поразмышляю. Что мы имеем?

— Воеводу. Причем очень, очень хорошо имеем.

— Было бы плохо, мы бы его вообще не рассматривали, — сурово осадила меня Юлька. — Он подходит тебе в сексе, но совершенно не подходит по жизни. Слишком доминантный, не терпит возражений, не готов к компромиссам, так?

— Похоже на то, — вздохнула я. — Он собрался меня объезжать, как норовистую кобылу — его слова.

— Пусть прибережет свое седло для кого другого, — хмыкнула подруга.

— Он обещал вернуться сюда после аудиенции у царя.

— Вот и поговори с ним. Честно, Вася, такие отношения — голый секс — очень опустошают. Я после Лютого до сих пор в себя прийти не могу. — Глория, уловив тревожные нотки в голосе «мамы», подкатила к нам, вытянула шею, заглянула Юльке в глаза фарами. — Не хочу, чтобы ты тоже чувствовала себя использованной.

Подруга почесала подставленный шершавый затылок, я протянула дракону припасенную конфету.

— Я ведь тоже его использую, — неуверенно возразила я.

— Я тебе точно могу сказать одно: ты достойна лучшего к себе отношения.

— Да ведь он жениться на мне готов!

— Вот пусть на кобыле и женится, на таких-то условиях! — Кажется, Юльку действительно возмутило поведение Ярополка.

— Ладно, посмотрим, что он мне скажет, — пробормотала я. Только от одной мысли о расставании в горле сжался горький комок. Но подруга была права. Взять хоть поступок Еремы, который нашел у воеводы полное оправдание. Я не маленькая девочка, чтобы мне указывали, куда идти, и запирали в собственном доме.

На дороге, ведущей из Запоров, показались клубы пыли, донесся отдаленный стук копыт.

— Воевода едет, — сказал Ерема, оттянув пиратскую повязку. — Ты мне такой глаз сделала, ведьма, вижу за версту!

— Отчего ж прикрываешь его? — полюбопытствовала Юлька.

— Слишком много всего вижу, — скупо ответил Ерема, — голова болит потом.

— Да, большой объем информации может слабо усваиваться маленьким мозгом, — съехидничала я.

Ярополк загарцевал на сером, как сталь, коне у самого заборчика, лихо спрыгнул, направился ко мне, сияя улыбкой. Красив, зараза. Рубашка едва не трещит на широких плечах, а без нее еще лучше, я-то знаю.

— Василиса, — низким бархатным голосом пропел он, и мое сердце сжалось. Разговор будет непростым. — Продолжим нашу беседу?

— Можно и поговорить, — ответила я.

— Пойдем… наверх? — Яр многозначительно глянул на лестницу за моей спиной.

— Да и здесь неплохо, воздух такой хороший, тем более я соскучилась по этому миру.

Яр напрягся, посмотрел на Юльку, которая отошла к Глории и усердно делала вид, что она не при делах.

— Ладно, — нараспев произнес он, перекатываясь с носков на пятки. — Помнится, я задолжал тебе свидание.

— Было такое. — Я встала со ступеньки, надоело смотреть на Ярополка снизу вверх.

— Приглашаю тебя на ужин.

— Куда? — удивилась я.

— Выбор невелик. В Больших Запорах только одна таверна.

Когда я вышла из дома в длинном зеленом платье, обвивающем мои бедра шелковыми оборками, Яр ошарашенно отступил назад, но быстро справился с волнением и подошел к крыльцу, предложив мне руку. Я прикусила нижнюю губу, чтобы спрятать торжествующую улыбку: на такое впечатление я могла только надеяться. Впрочем, он провел в Сумеречном лесу два месяца, наверное, сейчас ему любая женщина кажется красоткой.

— Ерема, на сегодня ты свободен, — сказал Яр охраннику и сжал мои пальцы в теплой ладони.

На сегодня и навсегда — хотелось мне добавить. Но я решила отложить разговор на десерт.

Яр помог мне забраться на коня, незаметно погладив ногу под длинной юбкой, легко вскочил в седло позади меня. Я прижималась к нему спиной, крепкие бедра обхватывали мои ноги. Я внутренне застонала — разговор будет очень, очень сложным.

— Ты такая красивая в этом платье, — прошептал мне на ухо Ярополк, направляя коня на дорогу, ведущую в Запоры. — Хотя я мечтаю о том моменте, когда сниму его с тебя.

Он легонько прикусил мне мочку, и я вцепилась в гриву коня, чтобы не упасть. Тот недовольно дернул серым ухом и припустил быстрее.

Таверна сильно изменилась с того раза, когда меня из нее волокли на костер. Во дворе стало чище, травка пробивалась сквозь истоптанную плешь перед входом. Флюгер на крыше розово блеснул под закатным солнцем. Вместо ржавого лося там теперь расправил крылья дракон. Длинный хвост вытянулся стрелой в сторону столицы.

Ярополк помог мне спрыгнуть с коня, прижал к груди. Да что происходит? Раньше он не был таким навязчиво нежным!

— Я отправил приказ еще из леса. В Больших Запорах грядут перемены.

Он провел недоумевающую меня в таверну, звуки стихли, десятки пар глаз остановились на нас.

— Приветствую вас, добрые запорцы! — Воевода поднял руку. — Вашей деревне выпала великая честь. В мирное время на Ведьмином холме будет обитать дракон.

Кто-то уронил ложечку. Потом тишина стала и вовсе прозрачной.

— Дракон не переносит алкоголь. Поэтому в таверне более не будут подаваться спиртные напитки. Да и дома не рекомендую выпивать. Глория за версту учует.

В зале шумно сглотнули. У плюгавого мужичка возле стойки навернулись на глаза слезы.

— Но! — Воевода выдержал паузу, обвел глазами зал. — За вашу преданность и верное служение царь освобождает Запоры от всех оброков.

Пышнотелая тетка за стойкой всхлипнула, прижала руки к груди, сдавленно прошептала:

— Благодетель ты наш!

Мы уселись за маленьким столиком в дальнем углу, на нем как по волшебству появилась корзиночка со свежим хлебом, кувшин с квасом, орешки. Две молодые девушки в накрахмаленных передниках с торчащими оборками незаметно спроваживали остальных посетителей из таверны, пышная тетка точным пинком подвинула к нам лохматого лютниста. Тот дернул головой, отбросив сизую прядь с глаз, нескладно провел по струнам пятерней. Яр поморщился, и лютниста и след простыл.

Я вынула из вазочки свежий розовый бутон, понюхала, поставила обратно. Сервис, несомненно, улучшился: и рыбой не воняет, и за волосы меня не таскают.