– Тогда так: он вызвал сыскную полицию, чтобы отыскала вора масла. Вдруг в самый разгар подозреваемый сигает через забор к Асьминкину, – быстро переориентировался питерец. – Что в таком случае должна сделать полиция?

– Преследовать подозреваемого, – хлопнул в ладоши Корж. – Справная мысль, Алексей Николаич! Мы ломимся на склад без ордера, поскольку ситуация не терпит промедления. Так? И обыскиваем угодья сверху донизу.

– А кто же станет через забор сигать? – удивился Азвестопуло. – Нельзя же просто так вломиться.

– Вот ты и перелезешь, изобразишь воришку, – обрадовал помощника Лыков.

– Всегда мне самые мелкие роли выпадают. Нет бы генерала какого или тайного советника.

Идею Лыкова стали обсуждать все вместе и пришли к выводу, что она удачная. Вокруг склада нужно заранее выставить оцепление, чтобы злыдни, увидев полицию, не сбежали.

Впору было расходиться, но Корж вдруг вспомнил:

– А мы там такого парня встретили! Александр Петрович, можно я расскажу?

– Валяй, он того стоит, – разрешил Пришельцев.

– Зовут Александр Кушнарев. Двадцать четыре года. На вид самый обычный. И обратился к приставу Романовского хутора с прошением взять его кандидатом на полицейскую должность.

Тут коллежский асессор не удержался и тоже влез с рассказом:

– Когда я из тамошних приставов перевелся сюда, вместо меня поставили Свистуна-Ждановича. Действительно свистун, он всю службу в хуторе и развалил. Жданович решил кандидата испытать. И сообщил Кушнареву, что ночью на станции должен появиться сам Михаил Хахладжев. Пристав узнал от агентуры, что бандит хочет ограбить почту на станции Казанской, для чего купит здесь билет. Представляете? Вместо того чтобы вызвать из Екатеринодара десяток полицейских в подмогу, Свистун поручает взять атамана парню двадцати четырех лет. Кандидату на должность. В одиночку. Идиот… Пропал бы мальчишка ни за кацапову душу, ан нет!

Видя, что питерцы не понимают интриги, Корж закричал:

– Это же Сашка Персюк! Знаменитый разбойник, его еще называли у нас вторым Савицким.

Питерцы поняли, но удивились:

– Вы же его арестовали!

– Арестовали, да он три недели назад сбежал, – пояснил Корж и снова перехватил у начальства инициативу: – Так вот. Парень пришел на станцию, как было велено, к одиннадцати часам ночи. Ходит по платформе, смотрит. Увидел мужчину, похожего по приметам, а подойти не решается. Молодой еще, неопытный! Потом подвалил-таки и попросил прикурить. Тот спичку зажег, и кандидат на должность убедился, что огонь ему подносит сам Сашка Персюк. На котором только у нас три убийства и еще невесть сколько в Воронеже. Забодай тебя блоха! Бандит, поняв, что его узнали, тут же выхватил револьвер и давай в Кушнарева палить в упор. Три заряда пустил и ни разу не попал. Кандидат проявил такие смелость и хладнокровие, что позавидуешь. Он вступил с Персюком в борьбу, вырвал оружие и повалил на землю. Тут подбежал наконец станционный жандарм и помог. Вот такие в хуторе Романовском кандидаты на полицейскую должность!

Сыскари, и кубанцы и питерцы, одобрили поведение Кушнарева. Есть еще на Руси смельчаки, не все перевелись… Лыков спросил Пришельцева:

– Надо полагать, его теперь возьмут на службу без задержки?

– Да я к начальнику области пойду, если что не так. Принял бы к себе молодца, жалко нет вакансии. Но в хуторе Романовском такому самое место: скучно не будет.

– А бандит?

– Персюк? Сволочь не хуже Вариводы. Откуда они берутся, да в таких количествах? Его сейчас везут в Воронежскую тюрьму, на дознание. Он начал убивать там. У нас Хахладжеву дали двенадцать лет каторги, да видите, он сбежал. Оно и к лучшему. Пока бегал, открылись его подвиги в Воронеже, и там они тянут на виселицу. Надеюсь, вздернут нелюдя. А Кушнарев молодец! Парень-гвоздь!

Уже в темноте питерцы отправились в «Центральную». Кубанские сыщики остались. Нужно было составить сводку происшествий, проверить ход открытых дознаний. Никто ведь не освобождал их от текущих дел. Отделение вело нераскрытое убийство содержателя галантерейного магазина Калюжного. Его нашли в феврале в собственной квартире с пулей в голове. Вокруг следы разгула: бутылки с вином, закуска. Калюжный приехал в Екатеринодар прошлой осенью и сразу заявил о себе кутежами. Держал шикарный магазин в доме № 98 на Красной улице. Молодой, красивый, богатый холостяк охотно давал в долг под баснословные проценты. Водился с темными людьми. И вот результат… Сначала полиция подозревала его любовницу Медведеву, но та сумела доказать свое инобытие. Кроме того, уже мертвому магазинщику разнесли череп сильным ударом полена. Рука была не женская.

За два дня в отсутствие начальника отделения накопились и другие дела. В номерах «Полтава» на Бурсаковской открыли непотребство. Ограбили казака в железнодорожном тоннеле в конце Почтовой улицы. На Серебряковской арестовали четырнадцатилетнюю проститутку. А возле дома Эллинского благотворительного общества городовой Ступаченко взял с поличным атамана шайки квартирных воров Григория Любина. Стотысячный город жил своей жизнью.

Лыков с Азвестопуло разошлись по номерам и вскоре уснули. А в садовом квартале № 44 шло другое секретное совещание. Один из участков там был куплен Асьминкиным на имя своего конторщика Голуба. Двадцать десятин засадили фруктовыми деревьями, которые летом давали обильный урожай. В глубине прятался дом со службами, вполне пригодный для жизни в теплое время года. Дом стал укрытием для бандита Шкуропата и бомбометчика Рыжего. Остриков-Рудь уже спал. В гостиной за столом сидели табаковод с атаманом, пили чихирь и разговаривали.

– Слушай, отдай мне Лыкова, – потребовал захмелевший Варивода.

– Да забирай. Для хорошего человека дряни не жалко. Но как ты его?

– На мотузке[74] удавлю.

– Ха! А если он тебя? Прокопий, ты не зарывайся. Из банка еле ноги унес, а всех твоих в ряд по мостовой разложили.

– А ты меня не сатани! Там была засада. Они откуда-то знали.

Асьминкин с досадой хрустнул костяшками пальцев:

– Знали и ждали! Где-то рядом со мной измена. Найду кто, в яму зарою живьем. Но с Лыковым надо по-другому.

– Как? – озлился бандит. – Научи!

– Думать надо. Я говорил с Захаровым. Полицмейстер сказал, что питерский гость в семи водах вареный, вся грудь в крестах. Вон как он с твоими управился.

– Да я чуть его не подстрелил в хранилище!

– А вот не подстрелил же. Думаешь, случайно? Нет, иначе как-то подберись. Откуда Лыков не ждет. С ним еще помощник ходит, родственник нашего Азвестопуло. Свалился на мою голову! Двоих тем более не взять.

– Ладно, уйму я их высокородие, – оскалился Варивода. – Есть мыслишка.