В послеобеденное время у меня следовал плановый визит в «Аргус», там ждали две дамы, одна из которых недавно побывала в больнице, так что отложить её совесть не позволяла. Я пробралась на рабочее место почти незаметно, деревянно улыбнулась противной Мальвине и скрылась в своем закутке принимать обездоленных женщин. С компаньоном встречаться я не желала, хотя потом подумала, отпустила женщин с миром и направилась к Вальке с официальным визитом. Отчитываться по командировке я не собиралась, но странный хакер требовал внимания. Пускай бывший друг Валя поломает голову, как соблюсти мою безопасность.

В кабинете у Валентина сидели двое клиентов, по-моему, так называемые «скелеты», а полностью «Нортон и Мак-Скилетт», филиал зарубежного рекламного агентства. При помощи Валентина они вели изнурительную и безнадёжную борьбу с утечкой мозгов вкупе с идеями из недров своего московского отделения. Стоило бедным «мак-скелетам» разработать мало-мальски разумную рекламную компанию доверенного продукта, как конкуренты оказывались полностью в курсе и пытались сманить владельцев витаминов и минеральных солей, а также подсунуть покупателям другие полезные ингридиенты. Отсюда «скелеты» делали правильный вывод и вежливо трясли русский персонал, но ничто не спасало.

Понятно, что от важных денежных заказчиков Валентин Михайлович не оторвался, он покивал головой и корректно попросил зайти часа через полтора, на что я не менее лучезарно ответила, что изложу дело письменно. Вернувшись к себе, я запустила компьютер, настукала Вальке бесцеремонную записку почти без знаков препинания, неряшливым слогом изложила недоразумение с хакером, нелестно упомянула девицу Татьяну, а в виде постскриптума уведомила, что предполагаю быть дома на следующий день к 12:00. Не читая словесной стряпни, я перебросила её на чистую дискету, вложила в конверт и лично донесла до кабинета начальства. Там извинилась за беспокойство, одарила «скелетов» парочкой улыбок и бросила конверт перед Валькой на стол, пускай думает. Ему полезно.

А сама мгновенно собралась и полетела, как пушинка, не куда-нибудь, а в родное издательство «Факел», что-то давно его не видела при свете дня.

Вроде бы там и дела были, не только мешок с динамитом в стенном шкафу. В отделе прозы одиноко сидела Ванда, ставшая из младшего просто редактором, но нисколько не обрадованная повышением в должности – работы не было и не предвиделось. Никак не могу понять, отчего иные издательства работали и набирали обороты, а наше солидное, как швейцарский банк, хирело и гасло. Что ему мешало покупать книги по лицензии, далее переводить и издавать? Тем более, что просвещённый персонал мог составить пропорцию массового спроса и приличной литературы, так чтобы и на плаву держаться, и не терять марку. Но кто-то препятствовал… Поэтому пусто было, как в склепе, Ванда сидела и читала МК, а по ранее оживленным издательским коридорам гуляли нежилые сквозняки. Sis transit… (Так проходит мирская слава – по-латыни…)

– Откуда, ты, девушка, явилась? – не очень любезно приветствовала Ванда. – Такой загар только по заграницам дают, интересно, на какие-такие доходы? Вот допрыгаешься, смотри, что в газетах пишут, в отделе происшествий. Одна такая собралась в Грецию, но неверно оформила документы, её вернули тем же самолётом, он долетел до Шереметьево только ночью, она в машине с кем-то поехала, а наутро на обочине нашли труп.

– Матерь божья! – я невольно процитировала давешнего хакера. – Дай сюда газету! Так и есть, мы с ней вместе летели, в одном самолёте! Она в таможню за мной стояла, всё норовила обогнать. Вот если бы я не в ту машину села, то…

– Известное дело, тебе поперек дороги не становись, – с неодобрением заметила Ванда. – Может быть, она, бедная, догадалась, что надо перехватить твою машину, но куда ей против тебя!

– Вандуля, ты о чём? – в ужасе возопила я. – Оно рядышком просвистело, а ты меня упрекаешь!

– Не упрекаю, девушка, предостерегаю, – с мрачной солидностью заявила Ванда. – Вот я сижу дома и на службе, читаю газету, занимаюсь хозяйством и семьей, со мной такого не происходит, ничего рядом не свистит. Уловила?

– Ага, почти что, – доверилась я Ванде. – Представляешь, если бы она обогнала, села в мою машину, а я в ту самую. Хоронили бы всем «Факелом».

– Хоть какое-то разнообразие, – бессердечно заметила Ванда. – Марат бы из запоя вышел, Викеша появился хоть раз, а Мишу Фридмана мы бы вызвали из Тель-Авива. А то ведь фиг кого увидишь, даже за зарплатой не дождёшься. На панихиду приволокся бы маститый писатель Абрикосов забить в гроб осиновый кол. Сказал бы с чувством, что ты типичный представитель чуждого образа, оторвалась от почвы и традиций. Так оно и следовало быть, не жалко профурсетку!

– Вандуль, ты что-то мрачно настроена, – отметила я.

– А ты что думаешь? – агрессивно пожаловалась Ванда. – Сижу здесь, как сыч, одна-одинешенька, чему хочешь обрадуешься, даже Абрикосову. Подыскала бы ты мне место у каких-нибудь пиратов, глядишь веселее бы стало.

– Я поищу, голубка Ванда, – пообещала я. – Только как насчет принципа работать только на государство?

– Не говори, то была страшная ошибка, – покаялась Ванда. – Дурачок сбил меня с толку, говорил красиво, обещал, что всё вернётся на круги своя, а кто остался верен идее, тот возвысится.

(Это у Ванды бытовал поклонник, давно, ещё до октября 93 года, тощий пламенный юноша, ходивший в «Факел» из соседней конторы и плохо на бедняжку влиявший. Сродство душ быстренько испарилось, заодно у Ванды исчезли неприятные политические пристрастия, они ей ужасно не шли. Понятное дело, мы ухитрялись общаться через них, но держались в основном на чувстве юмора.)

– Ладно, что мы всё о мрачном, так говоришь, запой у Марата? – спросила я, как в доме повешенного.

(Бедный Марат, наш обожаемый главный редактор, циник и умница, не выдержал перемен и бросился в объятия Бахуса, он же Дионис. Втроем они являлись на службу, вели себя вольно, отчего сердца подчинённых просто разрывались. Не диво, что редкий сотрудник заходил в «Факел» – тяжело видеть поверженного гиганта!) Однако опытная Ванда не купилась на дешёвый соблазн посплетничать о Марате, её волновал мой заграничный вояж со всеми аксессуарами. Пришлось отчитаться о командировке и заодно усладить воображение Вандочки на совесть.

Девушка любила пышный декор и пылкие знойные страсти, следовательно, я наплела, что летала на Средиземное море, на остров Кипр по поручению одной денежной и ревнивой супруги. Той якобы хотелось выяснить, отчего муж возжелал отдыхать в одиночестве, не примешалась ли к семейному альянсу посторонняя женская единица. Богатая ревнивица не пожалела денег и вселила меня инкогнито в роскошный отель на побережье по соседству с мужем. В том состоялась её роковая ошибка. Супруг по имени Аркадий приехал один, как перст, вёл монашеский образ жизни, пока не узрел меня и не пустился во все тяжкие. Приглашал в рестораны, катал в экипажах и стремился обольстить. Ванда может представить себе, как трудно пришлось бедной сыщице, в особенности дома. Необходимо докладываться жене-заказчице, а что ей сообщать? Что никаких прочих дам не было, кроме меня? Так она…