– Ты абсолютно прав. Это вторая причина, по которой я разыскивал тебя.

– Леди поедет с нами? – Риан вопросительно взглянул на Стайгена.

Стайген обратил взор на Нику. Та сидела, опустив голову. Он вспомнил, какими волшебными и незабываемыми старался сделать для неё последние дни. Она не сможет предать или забыть. А небольшое расставание пойдёт на пользу.

Он согласился на её условия. Пусть будет так, как она хочет!

– Леди ан Эрикс не едет с нами. Она и наши друзья завтра же выезжают в Элемар. Мы отправимся в Тармену вдвоём.

Ника подняла глаза, полные слёз от благодарности. Стайген понял её желание! Она возвращается в Элемар!

Дорога проходила по знакомой местности. Карета, запряжённая четвёркой лошадей, неслась вдоль лесов, ещё окутанных сизой утренней дымкой, быстрых рек, полей, на которых уже снимали последний урожай.

Огненные горы пройдены. Позади остались крутые подъёмы, спуски и витые серпантины. Ночью падали, кружась вихрем, золотые огни, которых больше не было нигде в Винкросе. Зрелище завораживало. Огни манили взгляд, то создавая прекрасные узоры, то рассыпаясь мириадами ярких частиц.

Это произошло, когда они остановились на ночь, разбив лагерь. Третьи сутки в пути от поворота на Тармену и двое суток поездки до этого стали утомительными даже для мужчин.

Глядя на это чудо природы, Ника вновь и вновь вспоминала расставание со Стайгеном…

Он с Рианом Райном покинул её, когда дороги расходились. Они стояли на поляне, неподалёку от своих спутников. Стайген целовал её лицо, губы, долго смотрел Нике в глаза, потом тихо вымолвил:

«Не расстраивайся, малышка! Мне нужно уехать, но скоро я обязательно вернусь к тебе! Всё будет иначе!»

Эти слова в точности напомнили Нике те самые, сказанные при их расставании в Элемаре, когда она уже знала, что это начало конца…

Что теперь? Казалось бы, просто несколько слов…

Она разрыдалась, а Стайген отнес её на руках в карету, запрыгнул на чёрного коня и вместе с Рианом Райном скрылся в туманной дали, поднимая дорожную пыль…

Теперь же, когда до Элемара оставалось два дня пути, настроение Ники улучшалось от осознания, что скоро она вновь будет дома.

Она не могла себе представить, как изменился город за время её отсутствия. Нику как магнитом тянуло обратно. Она увидится со Стайгеном ан Эриксом совсем скоро!

Что значат те тридцать… сорок… пятьдесят дней в сравнении с вечностью?! Главное, что они любят друг друга. Ника смогла убедиться в этом за десять дней, что они провели вместе в Рейме.

Верхушки башен и шпили прорезались сквозь разноцветную палитру облаков, размывая цвета, как кисточка размывает акварель по чистому листу. Вокруг шпилей образовывались разводы, словно сумасшедший художник играл с красками. Картина выглядела фантастически. Ника увидела город ещё с холмов: его очертания и кусочек моря – он синим пятном виднелся за городом, вновь заставив Нику загрустить. Но грусть была какой-то торжественной.

Корнел тоже остановился, понимая, что перед ним оживали воспоминания его юности. Именно эта панорама снилась ему долгие годы, когда он не мог ничего вспомнить. И теперь стала реальностью.

Все они – Ника, Корнел, Александр и Брина – скакали верхом. Вчера вечером на подъезде к Элемару в карете отлетело колесо, а ремонтировать карету не было времени. Поэтому, переночевав на форпосте, они оседлали лошадей, забрав с собой лишь самое необходимое. И теперь четверо всадников на большой скорости приближались к центральным городским воротам.

Ника с развевающимися волосами верхом на белой лошади первая пересекла границу города как раз тогда, когда открылись ворота. За ней на одинаковом расстоянии скакали мужчины и Брина, которая тоже не отставала, – она управлялась с лошадью не хуже всех, несмотря на юный возраст.

Горожане, привыкшие к спокойному ритму жизни, лишь поворачивали головы в сторону людей, что неслись в утренней дымке в направлении дворца королевской династии. Некоторые прохожие успевали рассмотреть девушку, что проносилась мимо, и по толпе уже собирающихся на улицах торговцев и зевак понеслись слухи:

«Принцесса Ника вернулась! Она жива! Она в Элемаре!»

Но Ника не знала всего этого. Её путь лежал домой. К себе домой!

И ей было всё равно, рады её видеть или нет, хотя она надеялась на лучшее.

Колокол пронзительно зазвонил, оповещая охрану, что за воротами гости. Бородатое добродушное лицо показалось в маленьком окошке.

– Кто там в такую рань? – произнёс стражник, потирая глаза.

– Открой, увидишь сам! – воскликнула Ника.

Охранник нехотя поднялся и потопал к воротам. С протяжным скрипом открылась калитка, что находилась рядом со стражницкой. Лицо мужчины внезапно изменило своё выражение. Пару минут он стоял как вкопанный, не в силах вымолвить ни слова.

– Ну же! – воскликнула радостно Ника. – Может, ты впустишь нас?!

Стражник расплылся в глупой улыбке.

– Принцесса Ника! Сейчас! Я мигом открою ворота!

Ника въехала верхом на лошади во двор.

Там ничего не изменилось. Кроме того, конечно, что больше не было арнианцев. На небе плыли разноцветные облака. Сквозь них проходили лучи солнца, принося тепло осеннего дня.

Ника остановилась и просто смотрела на небо, чувствуя блаженство, растекающееся по всему телу. Она дома! Наконец-то дома!

Земля. Берлин.

– Фабиан, поделитесь секретом, как же вам это удалось!

– Вы о чём, Кристи?

– Может быть, мы перейдём на «ты»?

– Хорошо, – улыбнулся Фабиан, рассматривая гладкие чёрные локоны собеседницы.

– Так ты не ответил на мой вопрос! – Видимо, девушка настойчиво пыталась понять, был ли выигрыш удачей, либо у Мейера действительно своя система, свой метод игры.

– Кристи, я не понимаю, что ты хочешь от меня узнать. – Фабиан улыбнулся и подал ей бокал. – Прошу, очаровательная Кристи! Отметим наше знакомство!

Он небрежно отбросил свой пиджак на соседний стул, после чего расслабил галстук. Атмосфера небольшого итальянского ресторана с приглушённым светом несколько сняла напряжение. Свеча на столике скрадывала своим пламенем взгляд Кристи, и Фабиан аккуратно отодвинул её чуть в сторону.

Что с ним? Он получил сегодня наличными сумму, в сотню раз больше той, с которой он шёл в казино. Но последняя ставка выбила из колеи, заставив нервничать.

Фабиан взял себя в руки.

В белом мерцающем пламени свечи Кристи заметила вспыхнувший голубой огонёк в глазах Фабиана. Она встряхнула головой, пытаясь избавиться от навязчивого видения. Он обратил внимание на её реакцию. Понял, в чём дело, но сам не знал причины своей особенности.