Стайген вышел из спальни, которую Роналд отдал в его распоряжение. Риан Райн ещё не выходил. Их лошадей перевели в общую конюшню поместья. В замке стояла тишина, которая пугала. Где же все?

Жена Крона, Алия, оказалась первой, кого увидел Стайген с утра в замке.

Она была намного моложе своего супруга. Длинные светлые волосы уже с утра уложены в затейливую прическу, голубое платье отлично гармонировало с голубыми глазами. Алия слегка располнела за последних пять лет после рождения ребёнка. А когда-то она считалась одной из первых красавиц при дворе Хальдремона.

Эти годы Алия не покидала Тармены. У неё были любовники и здесь. Муж всегда это знал, и сам не отличался верностью. Но он наверняка не знал о том, что когда-то его супруга была любовницей князя ан Эрикса.

Иттар! Как он мог о ней забыть?! Он ведь сам её бросил, отправил из Элемара, после чего велел о нём не вспоминать. А обиженная женщина может быть вдвойне опасной. Но не называть же Риану Райну настоящую причину, по которой не стоило ехать к Крону?! Плевать! Всё в далёком прошлом.

Алия с холодом смотрела на гостя мужа. Роналд успел ей сказать о визите пропавшего наследника, но она до последнего не верила, что он здесь. Она усмехнулась. Интересно, какова цель его приезда после пяти лет отсутствия?

– Стайген, как спалось в моём доме? – Она мило улыбнулась и прислонилась к косяку, искоса глядя на ан Эрикса.

– А ты всё такая же красивая, ни капли не изменилась, – польстил ей Стайген.

– Да ладно, брось! Я не выношу лести, особенно твоей, Стайген. Уж слишком хорошо тебя знаю! – произнесла Алия, не убирая наигранной улыбки с лица. – Ты в своём репертуаре! Весь Арниан считает тебя мёртвым, а ты живее всех живых. Что же занесло тебя к моему мужу?

– Государственные дела. Тебе лучше не лезть, безопасней будет. Кстати, когда вернётся твой супруг?

– Роналд уехал, не сказав зачем. Он был чем-то обеспокоен. А ты сильно изменился за это время, теперь с тобой хоть можно разговаривать. Женитьба сказалась на тебе положительно. Кстати, где твоя урсулийская супруга? Говорят, она красавица.

– Алия! Моя супруга в Элемаре. И я не буду обсуждать с тобой этой темы. Лучше позаботься о своём ненаглядном Роналде.

– Я, пожалуй, так и сделаю. От тебя всё равно ничего не добьёшься. – Алия развернулась, приподняла подол платья и ушла, гордо подняв голову.

Стайген усмехнулся. Почему-то она вовсе не испортила ему настроения, как бывало обычно. Либо он действительно стал другим.

Крон на самом деле вернулся скоро. Как выяснилось, Риан Райн уехал вместе с ним. Третьим верхом на лошади во двор замка въехал пожилой мужчина.

Стайген видел в окно, как тот неспешно слез с лошади – возраст уже не позволял делать это ловко, как раньше. Длинные белые волосы были убраны под головной убор, седая борода лежала поверх кружевного воротника на бархатном плаще. Но осанка высокого худощавого мужчины не менялась с годами.

Ан Эрикс знал этого человека с раннего детства.

Лорд Фэртон ан Деметер был одним из немногих людей, к которым он действительно испытывал уважение. Советник занимал должность не один десяток лет, был доверенным лицом покойного короля. И тот всегда прислушивался к его мнению. Именно Фэртон когда-то настоял на женитьбе наследника на урсулийской девушке, что в корне изменило всё.

Роналд Крон открыл дверь, пропуская в дом высокопоставленного гостя. Фэртон вошел, кивнул. Он уже знал обстоятельства, которые заставили его оторваться от важных государственных дел.

Стайген ан Эрикс поднялся, приветствуя советника.

– Рад вас снова видеть. Хоть я прибыл с неприятными новостями.

– Стайген! – Глаза Фэртона блеснули, он не показывал своих эмоций, но только по одному взгляду можно было догадаться, что он испытал огромное облегчение, узнав, что князь снова в Тармене. – Роналд рассказал мне о твоих приключениях. Но ведь это не всё, верно? – многозначительно посмотрел он на ан Эрикса. – Я всегда знал, что ты жив. Я видел о тебе сон! Ты нужен здесь! Кому, как не тебе, следует распутать этот клубок?!

– Милорд, – склонил голову Стайген. – Возникли обстоятельства, не зависящие от моего желания. Так случилось, что именно я должен был узнать о планах короля Виатора. Вот только теперь я не знаю, что со всем этим делать.

Лорд ан Деметер тяжело вздохнул.

– Стайген, сколько людей сейчас у них в армии?

– Я не могу сказать точно. Но уж никак не меньше двадцати тысяч обученных воинов. И подготовка проводится ежедневно и ежечасно.

– Да, туговато придётся, если что. Мы не насчитаем и десяти тысяч на сегодняшний день. Если они нападут сейчас, то сладко не будет.

– Милорд, я надеюсь заручиться поддержкой Урсула! – ошарашил его Стайген.

– Урсула? Да они даже разговаривать не хотят, а ты говоришь про поддержку, – горько усмехнулся Деметер.

– Моя супруга сейчас в Элемаре, – напомнил ему Стайген. – Уж она понимает всю серьёзность нашего положения. Следом за Арнианом Виатор пойдёт на Урсул. Он желает захватить весь континент. И кто-то должен его остановить. По-моему, он сошёл с ума.

– Откуда взялись идеи захвата власти? У него же своя территория превышает Арниан вдвое! Покойный Магнус – великий был правитель – жизнь отдал на объединение своей страны. Никогда и в мыслях не было, чтобы Эрвиг с кем-либо воевал. Всё проводилось мирно и дипломатично.

– Лорд ан Деметер, существует подозрение, что именно Виатор убил собственного отца. Информация взята из достоверных источников, не могу пока сказать из каких конкретно. Но дело не только в его армии. Роналд Крон не рассказывал вам о том, кто ими командует сейчас?

– Дангерт Харман. Да, Роналд говорил мне о нём. Хитрый бес. А ведь раньше он частенько бывал в Арниане. Особенно в Тармене.

– Вот именно поэтому и я уверен, что кто-то из наших работает на Хармана. Гостей здесь не бывает, посла давно отозвали. А новости туда поступают с завидной периодичностью. И они очень быстро избавляются от неугодных им людей. Поэтому пока я предпочел бы, чтобы моё возвращение держалось в тайне. Они не оставят меня в живых – слишком много я теперь знаю.

– А я бы предпочёл, чтобы ты вернулся в совет! Мне стоило большого труда удержать твоё место. Возможно, если Виатор узнает, что ты здесь, это даст нам отсрочку! Он наверняка слыхал о твоих способностях.

– Мы сделаем это, но чуть позже, милорд. Пока никто не знает, что я в Тармене, и я предлагаю установить слежку за всеми членами совета. Мы вычислим, кто шпион Дангерта Хармана, очень быстро. А за это время леди ан Эрикс предоставит информацию об обстановке в Урсуле. Ведь она сейчас вернулась в Элемар.

Ан Деметер наконец присел. До него дошла вся серьёзность их положения. Они не смогли до конца справиться с повстанцами в Урсуле. Да, тогда Стайгена подвел несчастный случай. Теперь им грозило нападение организованной армии. А в Арниане за последние годы количество солдат увеличилось лишь на треть за счёт введения обязательной повинности. О наёмниках и речи быть не могло. Денег в армии хватало только на то, чтобы содержать тех, кто есть. Считанных бойцов брали в армию по контракту. В сравнении с прежней армией нынешние войска и рядом не стояли.