– Ан Эрикс тоже?! – Ким несколько напрягся, но постарался не выдать своего волнения.

Ника ничего не заметила.

– Стайген был с нами, но ему пришлось вернуться в Тармену… Ким, нам угрожает большая опасность! Я, пожалуй, расскажу тебе всё с самого начала.

Он узнал Корнела сразу.

С нескрываемым удивлением Ким рассматривал ожившую легенду Урсула. Ким тоже видел его портрет на острове Родников, да и многие старинные книги и картины были найдены в подземельях дворца да Штромм в Элемаре после свержения арнианского режима.

Человек, что стоял перед ним, в точности совпадал с тем образом, который представлял себе Ким. Да, он гораздо старше юноши на древних портретах, не было тех длинных волос, что украшали его тогда. С годами он начал напоминать отца, короля Рэйдена. И у них с Никой одинаковый взгляд.

– Принц Корнел! Рад приветствовать вас… У вас дома. – Ким ещё не общался со столь благородными особами, кроме Ники, и ему оказалось тяжело подбирать слова.

– Корнел, это Ким да Мар! Ты помнишь, я рассказывала тебе о нём не раз? – Ника вмешалась, несколько разрядив напряжённую обстановку.

– Ким! Как же! Предводитель восстания против Арниана! – прищурился Корнел, глядя на повстанца.

Он пытался понять, как к нему относиться. Похоже, он не представлял опасности, но наслушавшись мнения ан Эрикса, всё же не собирался вставать ни на чью сторону, не сделав собственных выводов.

– Ким представляет меня во время моего отсутствия. Мы это прописывали в законе… ещё при моём пребывании здесь, – сказала Ника Корнелу, пытаясь понять его странную реакцию.

– Ты же не оставила мне выбора, Ника! Ещё немного – и коронация состоялась бы. Если бы ты знала возмущение в народе. Нам пришлось проводить целый ряд мероприятий: наши люди специально распустили слухи, что ты временно вернулась туда, где повела все те годы до восстания. А ты вовсе не изменилась за это время! По тебе и не скажешь, что пять лет прошло. Ты такая же, какой я тебя всегда вспоминал! – вздёрнул Ким подбородок.

– Ким, как тебе сказать? В моей жизни прошло гораздо меньше времени. Для меня всё это случилось недавно.

Он знал о временной разнице Винкроса и таинственной Земли.

– Идём, Ким! Я представлю тебе наших спутников. А после нам придётся собраться вместе и обсудить то, что происходит.

Брина стояла рядом с Корнелом у окна, из которого открывался вид на пол Элемара и маленький клочок океана.

Брина никогда ещё не видела моря и знала о нём лишь из рассказов других, да и то на уровне сказок. Корнел обнял Брину за плечи и что-то показывал вдали. Она довольно улыбалась, положив на него свою темноволосую головку. Ника тихо откашлялась сзади, пытаясь привлечь к себе внимание.

Корнел повернул голову, и Брина выскользнула из его рук, покраснев.

– Ким, это Брина, наша хорошая знакомая из Эрвига. Она очень помогла нам. Её помощь неоценима для Урсула. Вели приготовить ей комнату. Мы много дней в пути, пусть девочка отдохнёт с комфортом.

Ника повернулась, разыскивая Александра. Он тоже находился в зале для приёмов. Когда Ника увидела его, он самозабвенно рассматривал витражи огромных окон, картины, которые красочно преподносили сцены королевской жизни династии да Штромм. Ника, видев эти произведения искусства прежде, снова невольно залюбовалась ими.

– Ника, как из стекла можно воссоздать то, что я вижу своими глазами? Так подробно передать детали!

– В Урсуле в былые времена жили великие мастера своего дела. Ты ещё не всё видел. Чуть позже я покажу остальное, – ответила ему Ника. – Ким, это Алекс, он с Земли. Он друг Корнела и наш общий друг. Так получилось, что мы вместе едва не погибли, нам пришлось спасаться, открыв портал. Когда всё разрешится, я попробую отправить его обратно. Но сейчас он будет полезен нам.

– Я рад всем твоим гостям, Ника. Скажи, только, где теперь моё место? Возможно, мне стоит вернуться домой, в Огненные горы? Я давно хотел покинуть Элемар, но кому-то надо заниматься государственными делами. И я не мог допустить, чтобы к власти пришёл человек, способный разрушить то, что мы вместе создали.

Ким замолчал, прервавшись посредине фразы. Ника пыталась понять, к чему он клонит. Она отлично знала его характер! Давил ли он на жалость, чтобы она оценила его заслуги? Или хотел доказать, что готов отдать ей руководство страной?

– Ким! Даже не думай пока никуда ехать! Ты не представляешь, какая над нами всеми зависла угроза! Мне сейчас не до власти! Мы не знаем, какие силы есть у Виатора и что вообще стоит за всем этим! Ты нужен мне!

Он кивнул, соглашаясь с ней.

– Возможно, ты права. Когда отдохнёте, мы соберем совещание. Пока на тайном уровне. Я не понимаю, какая проблема с Эрвигом. Последние годы было всё мирно.

– Я расскажу тебе. Нам надо быть сильными и готовиться к любому повороту. Когда лорд ан Эрикс утрясёт дела в Тармене, нам придётся, возможно, разрабатывать с Арнианом совместный план действий.

– Ника, ты не оговорилась? С Арнианом?

– Нет! – Она покачала головой. – У нас нет иного выхода, как бы странно это не звучало. Не Арниан сейчас угрожает нам! Мы слишком многое отдали за независимость Урсула, чтобы потерять её вновь!

Ким замолчал и присел около окна. Они с Никой остались наедине.

Ника стояла с гордым видом, смотрела вдаль на вздымающиеся башни старых храмов. Туман над ними уже рассеялся, небо стало чистым, без единого облака. Теперь чёрные верхушки высоких строений грандиозно вырисовывались на ярком голубом фоне.

Ким позвал её, и девушка повернула к нему лицо, не выражающее никаких эмоций. Она поднялась, и Ким подошёл к ней, обняв за плечи сзади.

– Что, Ким? – тихо спросила она.

– Я скучал по тебе все эти годы. Всегда знал, что ты вернёшься…

– Ким! – Она осекла его холодным тоном. – Я не хочу разговаривать об этом! Не забывай, что у меня есть муж, каким бы плохим он не казался тебе. Всё изменилось со времён восстания! И Стайген на нашей стороне в том числе! Скажи мне лучше, кто из наших людей сейчас в Элемаре.

Ким отошел от неё, поняв, что его слова неуместны.

Она вернулась, но она вернулась не к нему… Элемар – вот, что всегда притягивало её!

– Сейчас здесь Барт. На днях мы ждём Джеральда. Неделю назад от него пришло письмо, он находится в Кванте. И ещё есть несколько новых парней, которых ты вряд ли будешь знать.

– Отлично! Тогда подготавливай всё, а мне необходимо срочно поговорить с Корнелом!

– Ника! Твои комнаты… Они ждут тебя. Всё закрыто со времён твоего исчезновения, все вещи на месте. Мы ждали, что ты рано или поздно можешь вернуться в Элемар…

Она замолчала, вновь направив свой взгляд на завораживающую панораму столицы, потом тихо произнесла: