– Да, ты совершенно прав, Ким! Я вернулась из-за всего этого! Это мой дом, мой город! Его выстроили мои предки. Я никогда не смогу предать Элемар. Я сделаю всё, из кожи вон вылезу, но не допущу, чтобы он ещё раз достался чужакам!

Поздней ночью, когда звёзды сияли на бескрайнем небосводе, неутихающий осенний ветер клонил ветви деревьев к земле, а древняя Тармена спокойно спала, двое всадников на лошадях въехали в город.

В столице было лишь несколько мест, куда они могли вернуться. И одним из них являлся внушительных размеров особняк, принадлежащий полковнику Роналду Крону. Всадникам пришлось проехать почти весь город, когда они наконец прибыли на место назначения.

Здание, выстроенное в классическом арнианском стиле, находилось недалеко от гарнизона в западной части города. Раньше полковник Крон редко бывал здесь – с тех самых пор, как был направлен в Кванту, а затем получил должность управляющего Орнелом. Но после всех произошедших в Урсуле событий он вновь обосновался в своём родовом замке.

Сам Роналд имел дворянские корни, его дед был графом, но Крон не имел родовой приставки. Однако это не слишком печалило. Теперь, когда война закончилась, в задачи Роналда входил контроль над вверенным ему подразделением.

Перед всадниками предстали высокие ворота, украшенные флагами, которые развевались под резкими порывами ветра. Осенью такой ветер был нормой для этой части континента и никого не удивлял.

Первый мужчина спрыгнул с лошади, резко ударил ногой ворота. Раздался скрежет металла и лай больших злобных псов на территории.

– Кто там?! – прокричал из-за ворот сторож. Его слова наполовину заглушились очередным порывом ветра.

– Это Риан Райн! Открывай!

– Полковник Крон давно опочивает! Приходи завтра, Риан!

– Есть срочные вести для Роналда! Иначе я лично найду тебя завтра, и ты пожалеешь о том, что не открыл мне сейчас, по-хорошему!

– Да открываю уже, – недовольно проворчал охранник. – Пойду доложу о тебе. Заходи! Кто с тобой?

– Не суй любопытный нос не в своё дело!

Риан быстро ввёл коня и привязал к столбу во дворе.

За ним гордо въехал второй всадник. Осмотрелся, затем спрыгнул с лошади, отдав Риану Райну поводья. Не глядя на охрану, он широким шагом направился к дверям, что вели внутрь старинного здания. Его плащ взметнулся вверх от очередного сильного порыва ветра.

Полковник Роналд Крон спал после принятого вечером кувшина отличного креплёного вина, когда его разбудил личный слуга.

Жена Крона, Алия, спала в другой комнате – она привыкла не видеть мужа годами, и теперь не изменяла привычке. Крон недовольно вышел из спальни, на ходу застёгивая одежду.

– Риан Райн, что тебя принесло в такое время? – громко проревел он, ударив ногой дверь своей гостиной.

Он ожидал увидеть кого угодно с Рианом, но только не того, кто вдруг предстал перед ним. Роналд потёр кулаком глаза, пытаясь прогнать прочь навязчивое видение.

– Мои глаза не лгут мне?! Я действительно вижу именно вас, лорд ан Эрикс?! – удивлённо проговорил он.

– Нет, Роналд! Это действительно я. Ты не спишь!

– Ваша Светлость! – Полное лицо Роналда Крона растянулось в улыбке. – Как же я рад видеть вас! Столько лет прошло! Я думал, вас уже и в живых-то нет! А теперь вы здесь, в моём доме… Мы же виделись в последний раз ещё в Орнеле!

– Да, были времена другие, – кисло улыбнулся Стайген.

– Где же вы пропадали всё это время, милорд?

– Я находился далеко отсюда. Мне пришлось отыскивать миледи, Нику, а потом долго возвращаться сюда.

– Как же, прекрасно её помню. Отважная женщина! Пришла ко мне в камеру, одна, без охраны. В глазах искорки, а язык колкий как иголка. Вами, интересовалась, кстати. Как же так вышло?

– Я уже знаю о том инциденте. – Стайген расстегнул застёжку на плаще и бросил его на кресло.

– Почему же вы явились ко мне ночью? Кстати, лорд ан Деметер в курсе, что вы здесь?

– Нет. Пока о моём присутствии в Тармене знаешь лишь ты. И Риан Райн. И я не хочу, чтобы вся Тармена завтра говорила о моём возвращении. И я скажу тебе, почему так. Потому что скоро, Роналд, ты вновь не будешь сидеть без дела. Война неизбежна!

– Война?! – Крон поднял бровь. – С кем воевать-то будем? С Урсулом?

– С Эрвигом! И начнёт войну Виатор. Так распорядилась судьба, что мы с одним приятелем устроились наёмниками в армию Виатора. И теперь мне известно, что там происходит.

– Вы, милорд, лично стали наёмником в Эрвиге?! Вы?! Я не верю! – громко рассмеялся Крон.

– У меня не было другого выхода. Возможности ждать я тоже не видел. Я лично предпочёл проникнуть в стан врага, чтобы узнать всё самостоятельно, изнутри. И всё было бы хорошо, если бы меня не узнал Дангерт Харман.

– Харман? Припоминаю его. Не он ли посещал Тармену ещё при старике Хальдремоне?

– Он самый! И поэтому я теперь уверен, что в Тармене есть его шпионы. Город на востоке Крайгора, Вайзор, уже в их власти.

– Вайзор? Вести оттуда перестали поступать больше месяца назад. Так это дело рук короля Виатора? – удивлённо воскликнул Крон.

– Мне кажется, они готовят плацдарм для нападения с севера.

– Что же делать, милорд? Нам нужно готовить базы на границе, чтобы иметь возможность отразить их наступление в случае чего. И Эрвиг не должен знать об этом. Нужно перебросить подразделения тайно.

– Интересная мысль, полковник Крон! Но дело не только в этом. Они используют странные амулеты, придающие силу бойцам. Надо делать всё тихо, чтобы слухи о том, что нам известно, не дошли до Виатора. И нужно найти шпионов Виатора. Я бы в первую очередь установил слежку за всеми членами совета. И за высокопоставленными чиновниками тоже. Но для этого нам нужно одобрение ан Деметера.

– Милорд, я ума не приложу, кто же может оказаться шпионом! Возможно, Улл ан Варн? Он мне никогда не нравился.

– Варн? Я сомневаюсь. Хотя нам нужно проверить все версии. А за это время моя супруга постарается выяснить, что используют в армии Эрвига для усиления их способностей.

Стайген замолчал – бессонная прошлая ночь давала о себе знать. Теперь, в тепле, усталость брала своё.

– Крон, может быть, ты нам всё же предоставишь ночлег? Мы в пути трое суток от Рейма. Завтра обсудим все вопросы на свежую голову.

– Вы правы, милорд, сейчас я распоряжусь приготовить вам комнаты. А я с утра лично разыщу Фэртона и постараюсь привезти его сюда. Тогда мы решим, как нам правильно поступить.

Утро для Стайгена наступило быстро, как и всегда. Несколько часов сна – и вот он вновь на ногах, бодрый и полный сил. Где же полковник Крон? Он обещал приехать с ан Деметером, но их до сих пор нет!