— Зачем ты меня искала? — отвлекаю ее внимание на себя.

— Сообщить прекрасную новость! Но… теперь уже не уверена, что тебе это нужно. Ты поверил Ксандре, да? Она тебя соблазнила? Дала что-то, что ты не смог от меня получить. Что?! — в ее голосе отчетливо слышаться слезы. — Силу, да? Конечно! Она же Источник! Ты даже в дракона смог обернуться после близости с ней! А я… я просто глупая доверчивая девушка без особого дара, на которой почему-то не сработала эта ваша драконья традиция брать в жены невинных. Я долго думала почему! Корила себя, искала причины. Но потом поняла: может дело и вовсе не во мне, а в тебе? Ритуал не сработал не из-за того, что я была не невинна, а из-за каких-то твоих разногласий с самим собой! Вот! Но зато я забеременела! В ту ночь Великий Дух подарил мне ребенка от тебя Эйджен! Поэтому я здесь. Не ради себя, а ради нашего будущего сына или дочери!

Она подбегает ко мне, кладет ладони на грудь. Смотрит в глаза, словно ищя в них ответную радость и надежду на наше совместное будущее.

Но их там давно нет. Появятся ли, если признать версию Чайлы? Не думаю.

Даже если принять, что Ксения меня обманывала, не знаю, смогу ли теперь полюбить Астру. Ведь несмотря ни на что, уже люблю Ксюшу.

— Мне нужно все обдумать. — Беру руки жены за запястья и отстраняю от себя. — Вы можете пройти в деревню драконов и подождать меня там. Не ходите за мной. Дайте время.

В ее голубых глазах слезы, но мне они безразличны, как и новость о беременности жены. Все меркнет перед мыслью, что Ксения меня обманывала.

Разворачиваюсь, чтобы уйти в лес, побыть в одиночестве, но вижу, как к рыське подкрадывается один из леопардов

— Ксандру не трогать, пока. Я сам решу, какое ее ждет наказание! — рявкаю так, что кошак прижимает ущи.

Смотрю на рысь. Жду от нее хоть каких-то действий, но она отвернулась и не глядит в мою сторону. Словно признает вину…

Ухожу быстро. Обида скручивает внутренности. Я ведь ей верил.

Не знаю, сколько брожу по темному лесу срывая злость на ни в чем не повинных деревцах и сухих ветках, ломаю, крушу. Но принять решение относительно рыськи не могу.

Сзади раздается звук, похожий на мяукание.

Она!

Пошла за мной, наплевав на мою просьбу не преследовать. Подходит ближе. Трется головой о ноги. Нет не с нежностью или заигрыванием, а целенаправленно, словно пытаясь… Да она хочет чтобы карта выпала из ошейника!

Это что? Своеобразный призыв продолжить наш путь! А ведь она права! Нам нужно добраться до Оракула! Только там я получу ответы на все вопросы. Там рысь станет человеком и сможет ответить на обвинения.

— Я тебя понял, Ксе… Ксандра? — Качает головой, отрицая. — Ксения?

Кивает. А я так и остаюсь в недоумении. Ну ничего. Осталось недолго. Перевал, водопад, и мы на месте!

Делаю ей знак и, бросив Астру с мамашей здесь, отправляемся в путь, обходя деревню по дуге. Больше никаких остановок. Вперед и только вперед!

Жаль, что перед Перевалом Сомнений этих самых сомнений во мне прибавилось в сто крат! Как бы не застрять на последнем испытании.

Я хочу знать правду! Буду повторять эту мысль и гнать прочие подальше. В том, что мне нужно к Оракулу я не сомневаюсь!

Ксения

Как же красиво вывернули! Нет, они не кошки, тем более дикие — они змеюки обе!

И ведь Эйджен, кажется, поверил. Черт. И я не могу его в этом винить. Ему сложно. Он строит какие-то предположения на обрывках информации, на интуиции и на своих домыслах. А как иначе? Фактов у него: раз-два и обчелся. Только какую-нибудь худо-бедно приемлемую теорию составит, как она рушится словно карточный домик.

Не удивительно, что взял тайм-аут. Да и новость о беременности Астры должна была его неплохо тряхануть.

Я-то знаю, в ту ночь она ну никак не могла понести от наследника. Она не спала с ним. Однако… Мать говорила еще о каком-то случае, когда якобы Ксандра оказалась в постели принца. А поскольку это не я, то выходит — сестра! Но свалили как всегда всю вину на меня. И оправдаться нет никакой возможности.

Эйджен уходит в лес, а меня пытаются увести в деревню. Но нет, я не собираюсь туда без него. Вырываюсь и сбегаю. Лучше поброжу тут по округе, чем окажусь среди тех, кому мешаю жить.

​​​​​​В итоге каким-то непостижимым образом мы сталкиваемся с принцем практически нос к носу. Наверное, оба шли в направлении друг друга и встретились.

Есть единственный способ избавить его от сомнений — пойти к Оракулу! Нет, мне доподлинно неизвестно, поможет ли тот, но я верю Леанне и ее сыну. Поэтому подхожу к нему и пытаюсь подсунуть волшебную карту. Если Эйджен не совсем дурак, поймет, куда ему надо. А заодно и мне с ним.

Он оправдывает мои ожидания. Но говорит мало. Обиделся? Только в данный момент я ничем не могу помочь. Не возвращаться же назад в Лощину, чтобы во сне все объяснить. Если вспомню. Я ведь могла бы рассказать ему тогда, но в том и дело, что на последнем испытании мы говорили мало, все больше… любили…

А любили ли? Или то был просто секс? Горячий, бурный жадный, но секс, а не любовь.

Как относится он ко мне? Вон увидел свою Астру и опять изменился. Может, он ее любит и пытается бороться с предательским чувством с моей помощью?

А мысль-то имеет право на существование!

Он ведь и на озере Иллюзий не устоял передо мной в образе рыжей красотки — своей жены.

И в брачную ночь был в восторге.

Вдруг он любит ее вопреки! Ненавидит и любит!

А я… всего лишь отдушина. Способ борьбы с навязчивым чувством.

Но если так, то что мне делать? Я не хочу быть просто заменой! Я хочу чтобы он любил МЕНЯ!Ксению. Ту девушку с темными волосами и короткой стрижкой, немного несуразную и совсем не такую красивую, как Астра, или Ксандра… Но реально ли? Не цепляюсь ли я за нелепые мечты, не обманываю ли себя?

Сомнения начинают рвать душу. Мне приходит мысль, что зря я упустила единственный шанс вернуться на Землю и жить спокойно без этих страданий. Но я тут же начинаю и в этом сомневаться. Мне вдруг вообще вся моя жизнь кажется нереальной и не совсем правильной.

А вдруг я ни в каком ни другом мире, а где-нибудь в психушке под действием мощных препаратов придумываю в голове историю. А в действительности брожу по палате словно овощ, ничего не понимая и пуская слюни.

Может, меня во время бури сдуло с крыши, и я покалечилась?

Или еще хуже — я умерла и сейчас в аду! Все слышали фразу «ад у каждого свой». У меня такой, да?

Паника охватывает нешуточная, начинаю метаться из стороны в сторону. К тому же понимаю, что опять потерялась. Каким-то образом отстала от мужчины и снова одна.