А рядом снова пищит моя рысь. Она не сдается и пытается противостоять второму оборотню в мелки черных пятнах на золотистом фоне. Оба леопарды.

У меня за голенищем есть нож. Нужно слегка повернуться, и я достану его. Но хищник стоит на мне обоими лапами и не дает совершить маневр.

Мне нужен один рывок, сбросить его с себя и выхватить рукоять.

Неожиданность, с которой я все это проделываю дает мне шанс на успех, но мои реакции не сравнить с реакциями зверя.

Острые зубы врезаются в мою кисть и я рычу посильнее их. Нож летит вниз.

Ругательства следуют за рыком. И падая, я вижу как второй леопард наклоняется наж бездвижным телом Ксюши, явно с намерением схватить ее за шею и перегрызть, так зловеще сверкают его зубы в темноте.

Нет!!!

В груди вспыхивает пламя, сжигая во мне всякие сомнения. Я могу остановить его! Но только одним способом, а для того я должен выбрать. И я желаю это. Огонь! Испепеляющий, жадный, родной. Охватывает меня всего, вырываясь наружу и обволакивая в свой кокон, разливается по венам,

Да! Как долго я ждал. И вот свершилось Чувствую, как это происходит, как меняется мое тело, становясь больше, сильнее, неуязвимее. За спиной расправляются крупные крылья, тоже охваченные красно-желтым пламенем.

Леопард, что пытался меня остановить, скулит от боли и отползает. А тот, что пытался расправиться с Ксенией, разжимает челюсти, засмотревшись на мое впечатляющее преображение.

Поворачиваю и приближаю свою зловещую морду к нему.

— Пшёл вон! — Драконы в отличие от оборотней могут говорить в обеих ипостасях.

Потрепаный кошак прижимает уши и отползает поджав хвост в кусты.

Ксюша!

Огонь, которым полыхает мое драконье тело, спадает, и я протягиваю лапу, чтобы проверить, жива ли моя кошечка. Внутри все переворачивается от мысли, что я не успел.

Едва касаюсь ее, как она поднимает ко мне свои раскосые глазки. Пугается и подпрыгивает на лапы, а шерсть у нее на загривке встает дыбом. Испугалась, крошка.

— Ксюш! Это я. Не бойся.

Даже слышу как она мысленно кричит "Эйджен?". Улыбаюсь, понимая, что мой оскал испугает ее еще сильнее.

Но нет, шерсть больше не топорщится.

— Ты в порядке? Сильно погрызли? — Начинает зализывать раны, показывая, что ее немало потрепали. — Глупая девочка. Зачем сбежала?

Посматривает виновато, а я ложусь рядом закрывая ее золотыми крыльями от всего мира.

— Ну и что ты тут устроил, Эйджен? — раздается позади знакомый женский голос. — Зачем моих оборотней чуть не убил?

Теща появляется передо мной верхом на белоснежной кобылке. Красивая, бессмысленно отрицать, гордая и холодная, словно белоснежный айсберг. Даже ее глаза напоминают льдинки.

— Твои оборотни едва не убили мою рысь. Я не мог этого позволить, — отвечаю прямо.

Не спешу возвращаться в человеческую форму. В таком виде я чувствую себя всемогущим. На драконов в их истинном обличии магия редко какая действует. У Чайлы нет шанса меня обмануть.

— Твоя рысь? — теща снача просто ухмыляется, а потом разрожается громким смехом. — Ты что же, решил пойти против правил мироздания, как твой отец? Нашёл себе любовницу, имея законную жену? Как не стыдно, мальчик мой.

Внутри вспыхивает раздражение.

— Астре осталось недолго оставаться моей супругой, — заявляю решительно. Неужто до них еще не дошла вся серьезность моих намерений. — Вскоре Великий Оракул нас разведет и вскроет все твои махинации. Я прекрасно знаю, каким способом ты вынудила меня сделать предложение, глупая женщина. Ты, видимо, не понимала, что с драконами подобное не пройдет!

— Это тебе она рассказала? — ревет кошка. — Мерзкая тварь!

Смотрю за направлением ее руки. Указывает на Ксению. Значит, все же я был прав. Они связаны.

— О чем рассказала? — не тороплюсь протестовать.

— Как о чем? О том, что она моя дочь! — Что? Я теряюсь. — Удивлён? Но это так. Ксандра — моя младшая дочь. Младше Астры на пять минут. Близнец. Всю жизнь завидовала сестре, что та родилась первой и стала моей наследницей. И на этот раз тоже не обошлось без проблем. Жених сестры приглянулся ей, понимаешь ли. Она хотела сорвать свадьбу, но не получилось. Поэтому начала действовать уже после. Не знаю, каким образом, она вмешалась в ваш брачный ритуал. Не говорит, гадина. В итоге обманом пробралась к тебе в спальню вместо Астры несколько дней назад. Усыпила сестру, а сама сделала вид, что она твоя якобы жена! Хотела соблазнить тебя и родить ребенка. Ты поэтому покинул нас столь внезапно? Ты посчитал, что это Астра пытается тобой манипулировать? Но все не так, как кажется. Тебе опять привидился обман, которого на самом деле не было!

А здесь поподробнее, пожалуйста.

Слышу, как рядом шипит Ксения. Явно протестует. Но мне хочется знать, что еще придумает эта женщина.

— Ты считаешь, что Ксения — твоя дочь? — уточняю я. Как бы то ни было, кошкой Ксюша впервые обернулась.

— Какая еще Ксения? — раздраженно рявкает оборотница. — Ксандра! Повторяю: она сестра-близнец Астры. Она влюбилась в тебя и решила во что бы то ни стало добиться. Когда ты приехал в замок, опоила сестру кошачьей мятой, а сама пробралась в твои покои, изображая жену, а ты поверил — опять обвинил Астру в непотребствах. Даже я не могла понять, что случилось, куда ты пропал, ведь утром вы собирались вместе в столицу. Девочки так похожи друг на друга, что порой даже я их не различаю. Я узнала правду лишь после твоего внезапного исчезновения. И представляешь, так же неожиданно и Ксандра сбежала. Глупая девчонка. Видимо, увязалась за тобой. Хорошо, что ты ее нашел! Накажем вместе. Я как мать, а ты как обманутый мужчина.

Слушаю молча, а сам глаз с рыси не свожу. Жаль по мордочке невозможно ничего прочесть. Но то, что говорит Чайла не укладывается в голове. Сестра-близнец?

Еще вчера я бы легко принял эту версию. Она здорово все бы расставила по своим местам. Но как тогда объяснить наше последнее совместное испытание, где Ксения была той милой хрупкой девушкой с короткими волосами?

Я бы даже пропустил тот факт, что имена не совпадают, Ксения или Ксандра? Но то, что внешность у Ксюши другая, все путает.

То, что мне врут очевидно. Но кто? Чайла или Ксения? Или лучше сказать Ксандра?

Я оборачиваюсь человеком. Магии от Чайлы не уловил, а общаться проще в образе человека. В тот же момент слышу топот копыт.

— Эйджен! — из темноты появляется еще одна всадница. И я узнаю свою супругу. Спрыгивает и бросается ко мне. Ксения рычит. Но после битвы с леопардом у нее нет сил на что-то большее. — Милый! Я так рада, что нашла тебя!

Она осматривает собравшихся: Чайлу, двух леопардов, спрятавшихся за спиной матери, рысь. Ее лицо становится злым, а в глазах ярость, направленная на сестру.