Мне даже Астра сейчас кажется обычной и неинтересной, ей не сравниться с моей девочкой.

Я готов мчаться к Оракулу, ради того только, чтобы самому отделаться от ненавистных брачных уз, да Ксюшу избавить, во-первых, от ошейника, держащего взаперти ее человеческую сущность, во-вторых, от необходимости скрывать самое главное — кто она?

А на этих двух сестер, что сразу же начали строить мне глазки, чем, видимо и вызвали гнев Ксении, я смотрю просто с любопытством. Я никогда не видел молодых дракониц, и мне жутко интересно: они чем-то отличаются от обычных женщин или от более старших представительниц нашей расы?

Зачем ревновать?

Не понимает, глупышка, что предложение их отца мне не интересно. До встречи с Астрой я еще искал возможность жениться на драконице, но потом все завертелось, закружилось и сейчас меня никаким образом не заставить повторно вступить в брак без любви.

Только сказать это прямо Шарделану — обидеть хозяина, который был к нам столь добр. Тем более за столом присутствуют и его жена, и те самые дочери, о которых идет речь. Нет уж, чуть позже, когда останемся одни, скажу ему все прямо. А может, он и сам поймет по моему поведению, что предложение не заинтересовало.

Однако Ксюша устраивает истерику. На мой взгляд, на пустом месте.

Злобно смотрит то на меня, то на девушек. Скалится. Пугает хозяев.

— Ксен, да хватит уже, — терплю ее за холку, вспоминая, как ей прежде нравилось. Она добрела и мурчала. Но сейчас не срабатывает. Дергается в сторону. И будто чего-то ждет.

Но чего? Ума не приложу. Сказать не может, а до меня не доходит.

— Ревнивая у вас однако кошка, — вставляет одна из хозяйских дочек. Светленькая. — Вы бы ее держали в подчинении, не то решит еще покусать добрых граждан.

Качаю головой — глупая. Не понимает, что несет.

— Ксен не кусает людей, — заявляю категорично, без сомнений. Мне в ответ улыбаются. Вот. Нужно просто людям объяснить. Но Ксюша рычит и вдруг бросается на беленькую девушку, опрокидывая ее вместе со стулом назад и щелкая мощной зубастой челюстью прямо в сантиметре от девичьего носа.

Каталина, так, кажется, зовут визжащую особу, пугается настолько, что не может остановить свой крик.

— Ксен! Ты что творишь? — рявкаю я.

— Уберите ее от меня! — орет пострадавшая.

— Уберите свою драную кошку от сестры! — визжит брюнетка

А хозяин оглушительно хохочет. Немыслимая какофония, из-за которой я не сразу замечаю, как рысь исчезает.

Пытаюсь найти глазами, но ее и след простыл. Сбежала? Или кто-то помог? Всего можно ожидать.

— Замолчите все! — рявкаю громко и наступает тишина. Присутствующие застывают на местах глядя на меня не то чтобы удивленно, но с вопросом. Мол, не обнаглел ли гость? — Кто-нибудь видел, куда делась Ксен?

— Выбежала на улицу несколько секунд назад, — отвечаь Шарделан. — Своеобразная у тебя зверюга.

Я морщусь.

— Да не зверюга она, а оборотень.

Вот тут хозяин хмурится, хотя с чего бы?

— Что-то зачастили оборотни в наших местах. Раньше днем с огнем не сыщешь. А тут один за одним, и всё кошки.

Меня охватывать тревоге.

— У вас недавно гостили оборотни? — спрашиваю требовательно.

— Ну ты скажешь — гостили! Нет конечно. Замечали мои люди в лесу. Двух леопардов. Но они нас не трогали — мы и не устраивали волнений. Ну охотятся и охотятся. Или ищут кого. Не твою ли рысь случайно?

А вот это вполне возможно. Леопарды? Значит, аристократы. Уж не Чайла ли их направила? Мне не нравится то совпадение, что Ксюша во сне была похожа на Астру. А еще в последнем испытании я упивался ее запахом. Точно тем же, какой иногда чувствовал от своей невесты, в том числе в брачную ночь. И ведь замечал, что не всегда ее аромат дурманил, а всего несколько раз но не придал значения. Только сейчас начинаю кое-что понимать, но делать вывод пока рано. Разочарование неприятно ощущать.

Но если сложить известные мне факты, выходит, что пряталась Ксюша в Проклятом лесу именно от Чайлы. И та служанка в их дворце не зря отправила меня по следу. Знакома с Ксенией? Точно! Картинка начинает проясняться. Но фактов по-прежнему мало…

Надо немедленно найти дурную кошечку, которая от ревности может наделать глупостей. Не знает ведь, что ей опасность грозит.

Извиняюсь перед хозяином и прошу подсказать в каком направлении Ксен могла пойти. Попросил бы помощи в поиске, но, смотрю, у них тут прислуги не так много, а дочери могут еще больше рассердить мою ревнивицу. Попробую сам.

Выхожу через балкон, в сторону которого указывает Шарделан.

Стараюсь успокоить себя, что в деревне нам ничего не угрожает. Разве могут оборотни просто учуять, что мы здесь? Но Ксении нигде нет поблизости. Как бы эта дуреха в лес не подалась! Где ее там искать?

Если бы я был настоящим драконом, то смог бы учуять, а так, могу лишь интуиции довериться.

Обхожу дом за домом. Здесь тихо на улице, люди явно уже готовятся ко сну. Прислушиваюсь. Ничего.

Где же ты, малышка? Куда тебя понесло в ночь? На душе неспокойно.

— Ксен! — пытаюсь позвать. — Ксен. Ксюша! Немедленно вернись. Там опасно!

Тишина. Ни одного звука, похожего на кошачий. Лишь насекомые стрекочут, да листья шелестят.

И вдруг ночной воздух прорезает крик. Громкий кошачий вопль.

Не сразу определяю, с какой стороны. Выхватываю шпагу и бегу туда. Лишь бы успеть. Надеюсь, этот крик не Ксюша издала.

И снова он. Словно кошку кто-то больно укусил. А следом другой звук, то есть принадлежащей явно другому животному. И теперь становится понятно, что они дёрнуться.

Приближаюсь, но пока ничего не вижу. Могу только по рыку понять, что моя рысь не сдается.

Наконец, различаю движение впереди. Ксюша!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ее в этот момент отбрасываешь к стволу большого дуба и она опять визжит, больно ударяясь о него. Недолго думая, кидаюсь вперед, уши закладывает от всепоглощающей ярости. Никому не позволю ее обижать!

Но в тот же миг меня самого сносит с ног тяжелая пятнистая туша. Едва успеваю подставить руку так, чтобы мощные зубы врезались в нее, а не в горло. Шпага выпадает из рук и я оказываюсь далеко от нее, безоружен перед диким хищником. Его желтые глаза смотрят прямо в мои.