на ёжика — его шерсть встала дыбом, хвост принял вид ершика, а изо рта раздалось шипение. Вторым, с разрывом в каких — то несколько секунд, из-за ветвей кустарника появился Никклаф. Он уже было открыл рот для реплики, когда его глаза зафиксировали шловела. Несколько секунд продолжалась немая сцена, а затем, к онемевшему колдуну очень медленно, но целенаправленно, потянулся длинный розовый язык червя.

— Всё, сейчас всего его высосет. — коротко поведала девочка. — Будет знать, как за нами бегать!

— Это наш колдун! — пришла в себя Виль, ища глазами палку, чтобы ударить шловела. — То есть мой! То есть он за нас. Он хороший!

Наконец она отыскала палку и бросилась на монстра. Резкий удар по языку не возымел практически никакого действия — язык на мгновение отклонился, а потом вернулся в первоначальное местоположение, словно его влекло как магнитом. Вилентина кинулась уже на самого червя, ударяя того по морде. Червь коротко рыкнул и, ловко извернувшись, сбил ведьму с ног, отбрасывая за пределы поляны.

— Зря всё это. — проговорила девочка, поднимая палку. — Мамка говорила, что шловела на охоте ничем не остановить. — но тоже попробовала свои силы, ударив монстра по языку.

На этот раз шловел откинул свою обидчицу самим языком, будто отогнал назойливую муху. Валя предприняла новую попытку, на этот раз действуя по иному. Она разбежалась и сбила потерявшего способность двигаться колдуна с ног, пытаясь привести того в чувство и заставить что — то предпринять. Никклаф мотнул головой, нахмурился, увидев на себе ведьму, а потом снова посмотрел на шловела и остекленел. Вилентина отвесила ему пару звонких пощечин и поняла, что это не поможет.

Виль попробовала поднять и оттащить колдуна, но ее сил хватило только на то, чтобы приподнять его плечи. В полном бессилии, она посмотрела на испуганного котеныша, тихо сидящего в кустах, горько ему улыбнулась и проговорила:

— Коша, фас. Покусай этого нехорошего червяка.

Что сыграло роль пружины осталось загадкой — то ли кошику надоело бояться, то ли он впитал команду «фас» с молоком матери, а может ему просто понравилась идея покусаться… Но дальше произошло следующее. Детеныш мантикоры резко выпрыгнул из кустов, вцепился всеми когтями в язык монстра и резко его цапнул. Шловел затряс языком, отчаянно пытаясь сбросить маленького зверя, но котик держался крепко. Виль, не теряя драгоценных минут, принялась обхаживать пощечинами колдуна, а Зузалика, пока язык шловела приобрел гибкость, поймала его и стала накручивать на палку.

— Скажи мантикоре, пусть ужалит шловела в голову! — крикнула девочка Виль.

— Как? — обернулась к ней Вилентина.

— Обычно. Она же тебя понимает! Быстрее.

— Э… Коша, прыгай к червю на голову и жаль его, пока он нас тут не поубивал. — особо ни на что не надеясь, крикнула ведьма.

Котенок оказался не только сообразительным, но и послушным. Резво перебирая лапами по языку, рискуя свалиться на землю, он быстро добрался до головы монстра и ловко воткнул кончик своего хвоста между бурых чешуек. Червь на мгновение замер, недоуменно тряхнул головой и рухнул на землю.

— Что с ним? — замерла с недонесенной до щеки колдуна рукой Виль.

— Он дезориентирован. — пожала плечами Зузалика. — Если бы это была взрослая мантикора, то он бы просто ее сбросил, так как толстое жало не смогло бы проникнуть между чешуей шловела. А яд детеныша мантикоры просто отключил рефлексы червя, в том числе и те, которые ему помогают двигаться и чуять пищу. — она отбросила палку и подошла к котенышу, аккуратно снимая его с монстра. — И где вы нашли такого прелестного малыша? — засюсюкала она, подхватывая того на руки и начиная гладить.

— В лесу. — автоматом выдала Вилентина и почувствовала, что ее ладонь поймали — колдун пришел в себя. — Он маму потерял и плакал.

— Да? А я думала, что мужики врали про то, что видели мертвую мантикору. Странно… они конечно к ней подойти побоялись, но утверждали, что у той не было никаких видимых повреждений. Но еще более странно, что ты услышала котенка — они издают звуки на таких волнах, которые не каждый услышит. Похоже, ты очень сильная ведьма. — Зузалика с уважением посмотрела на Валю.

— Просто повезло. — дернула та плечом и посмотрела на встающего с земли колдуна. — Ты что, ночью не выспался? — усмехнулась она. — Мы его ждем, а он пришел и бах… спать!

— Вы меня ждали, чтобы натравить эту тварь? — не остался в долгу Ник.

— Как ты догадался?

— Он действительно хороший? — прищурилась девочка.

— Местами. — махнула рукой Виль. — Но что свой — это точно.

Никклаф скептически посмотрел на обоих, потом на монстра, прочитал короткое заклинание и подошел к шловелу ближе.

— Похоже, нас кто — то преследует. — сделал он вывод, изучив червяка и тыкая в темную линию на его теле. — Шловел явно не дикий, жил в подвале. Его выпустили специально, чтобы найти и убить колдуна. Они знают, что мы где — то в этом регионе, но не знают точного места, а эта тварь способна найти колдуна и не на таком расстоянии.

— Так она и их может сожрать! Ну тех, кто выпустил… Вряд ли нас ищут ведьмы.

— Нет, не сожрут. Если применить одно заклинание, шловел не сможет учуять. Вся соль в том, что я не знал о твари и не использовал это заклинание. Если бы не Коша, я бы стал его обедом.

— Кстати об обеде. — быстро перевела Виль разговор на другую, животрепещущую тему, так как ей претили разговоры о смерти. — Надеюсь, ты позаботился о том, чтобы мы не голодали? А то из — за некоторых, две молодые дамы остались без завтрака!

— Не лезла бы и не осталась без завтрака. Нечего было психовать и непонятно куда отправляться на ночь глядя. Где ты была всю ночь? — упер на нее хмурый взгляд.

— С Карлсоном гуляла! — заявила ведьма, уверенная в том, что эту сказку колдун точно не знает. — Если бы не я, Зузалику бы сожгли ни за что, ни про что!

— Не сожгли бы. Ты же видела судью! Я и так бы всё решил. — не уступал Ник.

— Да? Вот именно, судью! А что на лбу судьи было написано, что это мой знакомый колдун? Твой амулет вроде как сломан… был.

— Он и сломан. Я забрал два амулета из комнаты «отправившихся отдыхать к морю».

— А мне ты об этом сказать как — то забыл!

— И что, у вас всегда так? — вскинула брови девочка. — Ой!

— Не обращай внимание. Он труден в понимании. — раздраженно махнула рукой Виль, медленно повернувшись на возглас Зузалики, чтобы тут же округлить глаза (как же