Вместо огромного червя — переростка на земле лежал человек! И не просто человек — это был тот противный дядька, который преследовал Валю на кладбище, желая украсть кольцо матери! Колдун тоже не мог не посмотреть в ту сторону, после чего он стал чернее тучи.

— Кто это? — тихо проговорила Виль, словно ее кто — то мог подслушать. — Я его уже встречала.

— Это — Полуночник, лучший охотник — оборотень Хамамелиса. — мрачно проговорил Ник. — Судя по всему, на нас началась охота. Вот только какого рода?

— Явно не ознакомительного! — Полуночник вдруг изогнулся и вновь приобрел вид шловела. — Фу, гадость! Может, уже побежим отсюда?

— Я так думаю, что пустив сюда шловела, его хозяин хотел бы видеть то, что останется от колдуна, его встретившего. — задумчиво произнесла ведьмочка.

— Я пришёл к этому же мнению. — кивнул Никклаф. — Поэтому нужно, чтобы он, — колдун кивнул на червя, — придя в себя, обнаружил тело.

— Ты предлагаешь оставить тебя здесь? — вздернула брови Виль.

— Нет, у меня есть другая идея.

Колдун скинул с плеча сумку, и достал… браслет перевёртыша! Изучил, а потом согнул кожу, соединяя две бусины между собой. Проделав эти странные манипуляции, бросил браслет обратно в сумку и замер, что — то ожидая. Виль с Зузаликой переглянулись и дружно пожали плечами.

Ждать пришлось не долго. Через пару минут из — за деревьев выступил какой — то солдат и, полностью игнорируя женский пол, ожидающе уставился на Никклафа.

— Я знаю, что ты должен выполнить мой приказ. — сказал тот. — Но я не хочу, чтобы ты делал это по принуждению. Мне нужно, чтобы ты принял мою личину и остался лежать здесь, изображая полутруп, до тех пор, пока шловел не очнется и, удостоверившись, что он меня превратил в оболочку, не уйдет. В обмен на это я создам для тебя амулет, позволяющий удерживать личину до суток. Итак?

— Так это наш перевёртыш⁈ — ахнула Вилентина. — Он жив!

— Колдун спас меня. — бросив короткий взгляд, ответил «воин». — Да, я согласен. — обратился он уже к Никклафу. — Всё лучше, чем быть постоянно битым. — он на глазах превратился в колдуна, посерел лицом, его веки отяжелели, а глаза провалились, словно не спали несколько дней, щеки ввалились, а нос обострился. — Так нормально? — спросил он.

— Если когда — нибудь превратишься в это, то ко мне не подходи. — тихо пролепетала Виль. — Я зомби как — то не перевариваю.

Вместо ответа, колдун протянул к ней небольшой кусок дерева.

— Подержи в руках и представь солнце.

— Это еще зачем? — не поняла ведьма, но палочку взяла.

— Я свои заклинания на амулет поставил, теперь нужно, чтобы он был долговечен — это можешь только ты.

Виль пожала плечами и проделала всё, что говорил колдун, затем передав, по его же настоянию (после ее рук, амулета не должен был касаться колдун) перевертышу. Тот молча кивнул и сел под дерево, начиная ожидать когда придет в себя шловел.

— А что шловел? — спросила Вилентина. — Он так и будет там лежать? В конце концов он же не виноват, что ему матушка — природа уготовила столь странные пристрастия в пище?

Никклаф завел глаза к небу и отправился в лес, Виль и Зузалика последовали за ним.

— Да нет! — махнула ладошкой девочка. — Через несколько минут оклемается, посмотрит на свою жертву и вновь под землю уйдет.

— Да? И что нам, опять колдуна у него отбивать?

— Зачем? Он наверняка уже применил свое заклинание. Шловел поползет другую жертву искать или вернется к хозяину. — впереди показалась прогалина, на которой были привязаны кони. — А кто такой этот Карлсон? — неожиданно спросила девочка. — У нас в деревне вроде никого с таким именем нет.

Колдун замедлил шаг, явно прислушиваясь к разговору.

— Умный, красивый, в меру упитанный мужчина в самом расцвете сил. — с удовольствием сообщила Виль. — Он живет на крыше и любит варенье. Торты тоже.

— Торты? — удивилась Зузалика и тут же просветлела лицом. — Это такая выдумка, да?

— Говорить неправду не в моих правилах.

— Но это же… Ты говорила…

— Всегда есть исключения из правил! — перебила ее ведьма и резко остановилась. — Возвращаясь к вопросу о еде. Я голодна!

— Я тоже есть хочу. — призналась девочка.

— Коша? — посмотрела на мантикору Виль, призывая того тоже заявить о голоде — ему, как спасителю точно должны уступить.

— Он сыт. — ответил за него Никклаф. — Найдем поляну и поедим. — щедро пообещал он.

— Прямо сейчас и найдем. — улыбнулась ведьма и взмыла вверх. — Мне сверху видно все, ты так и знай! Немного правее и мы на месте. — опустилась она на землю.

Вскоре на маленькой полянке весело трещал костерок, а две ведьмы усердно работали челюстями, получая от этого занятия массу положительных эмоций.

— Нужно подумать, куда двигаться дальше. — не прерывая их занятия, проговорил Ник. — Ту ниточку, что обещал нам знакомый из пещеры, мы не нашли.

— А что вы ищете? — в паузе между бутербродами спросила девочка.

— Сложно сказать. — вздохнула Виль, оглядывая горы еды — хотелось съесть всё, а желудок уже был перенасыщен. — Наверное, проще сказать, что мы можем найти вообще из того, что ищем. — она немного помолчала, обдумывая сказанное. — Во, загнула! Короче, мы ищем некий нож, в который, по местным сказкам, была спрятана сила одной из трех исчезнувших ведьм.

— Хранительницы? — изумилась девочка. — А… это… Да это любая ведьма знает! — неожиданно махнула она ладошкой.

— Поподробнее, пожалуйста, — с нажимом проговорила Виль. — Я не любая ведьма. Я — ведьма мало знающая. Точнее почти ничего не знающая.

— Этот нож воткнут в камень, который хранится на Фельвенской пустоши. — пожала плечами Зузалика.

— На которой произвел застройку Орден Орлуха, вероятно, огородив тот камень высоченной стеной, — задумчиво продолжил за ведьмочкой колдун.

— Зачем огородил? — нахмурилась Вилентина, чуя подвох.

— Я слышал об этом, но не думал… — он посмотрел в глаза Виль. — Дело в том, что когда нож нашли, то попытались от него избавиться или, хотя бы перенести в другое место. Так говорилось в тех свитках, что я читал. Ни то, ни другое колдунам не удалось, поэтому было решено обезопасить камень с ножом, огородив от любого встречного. Похоже, так появился Орден Орлуха — хранителей тайны.

— Что ж, направление нами выбрано. — улыбнулась ведьма. — Пора двигаться. Это далеко?

— Пустошь как раз за этим лесочком. Часа через два — три будем там.

— Тогда почему мы еще здесь? — Вилентина принялась быстро закидывать в сумки оставшиеся продукты.

Степан из Крашень пришел в себя ровно через неделю, как он и делал это каждый год, уходя в запой по случаю кончины жены. Соседка, видя, что