известных, не боящихся огня (здесь есть и такие), тут не наблюдалось. Остальных костёр отпугивал. Вот скоро начнутся абсолютно дикие места… Там и костры разводить придётся поменьше да понезаметнее, и шуметь поменьше.

Бывают, конечно, и другие хищники… Те, что без шерсти, и перьев, и ходят на двух ногах. И говорящие… Но на этот счёт поодаль от костра расположилась два прикомандированных местных спецназовца. И хорошо ведь спрятались, черти… Денис и сам был из спецуры, но невооружённым глазом и слухом ничего различить не мог.

Спецприборов у предполагаемого противника быть не могло, разве что допотопные ПНВ с внешней подсветкой. Которые в случае их применения автоматически становились «подарком» для сидящих в засаде, у которых ноктовизоры работали в пассивном режиме.

Вообще-то вероятность вооружённого нападения была ничтожно мала, но начальство решило: предыдущие разведгруппы пропали. Значит, имеется возможность мятежа и ухода группы или её части в «свободное плаванье». Разумеется, с оружием. В глуши преступникам, по логике, делать было особо нечего, и они скорее всего должны попытаться выйти обратно к обжитым местам, где можно разжиться оружием, снаряжением, и припасами.

Честно говоря, сам Денис не очень верил в такую возможность. Во-первых, группы комплектовались с участием служб безопасности и психологов и проходили перед отправкой психологическую обработку. Во-вторых, здесь и без того хватало причин, по которым экспедиция могла пропасть. Куча неизвестных хищников… Как сухопутных, так и водных, и даже воздушных. Половина состава одной из экспедиций, например, была скушана при переправе через неширокую реку существами, напоминающими укороченных акул с отросшими перепончатыми лапами. С тех пор по инструкции при переправе через незнакомый водоём сначала положено расчистить себе путь гранатами. И только после того, как вся водная живность всплывёт кверху брюхом, переправляться. Благо, «Гринпис» сюда ещё не добрался, никто возмущаться не будет…

А те же тирангуру… Денис вспомнил, как он долго смеялся, когда услышал название этой «милой зверушки». Пока ему не показали её фото и видео…

Да… Здешние зоологи обладали большим чувством юмора, что было видно хотя бы по названиям местных хищников: «тирангуру», «чебуратор»… Даже бармаглот имелся в наличии. Страна Чудес, блин…

Какие ещё «чудеса», интересно, скрываются на маршруте? «Чудеса», уничтожившие или лишившие связи две предыдущих группы.

Однако, есть о чём подумать… Хорошо остальным, они не знают о нависшей над их головами опасности. Об истинной цели экспедиции осведомлён только командир группы. Вот он и сидит, мучается, а остальные расслабились после трудного дневного перехода и сытного ужина. Слушают песню…

Качнется купол неба, большой и звездно-снежный…

Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались!

Да уж, здорово… Что все… Собрались. И именно сегодня…

В принципе, группу можно было назвать «командой неудачников». Профессионалов, умеющих толково обращаться с оружием, только он, Найдёнов Денис Дмитриевич, два упомянутых местных «спеца» и пара охотников. И это из пятнадцати душ. Остальные — балласт. Ну, ещё связиста можно назвать «условно полезным», геолог… — его дали худшего из выпуска… Даже повар, и по совместительству санинструктор, насколько понял Денис, происходит из местных «ЗэКа». Да ещё сдвинутый на религии. Сейчас вон, чуть в сторонке пытается донести свет Истинной Веры до пятерых сомалийцев, взятых в качестве конюхов и носильщиков. Ну-ну… Во-первых: словарный запас у обращаемых маловат, так что — что они там понимают… Во-вторых: мусульмане — это вам не христиане, они славятся твёрдостью убеждений. Детей их надо обращать, а со взрослыми — дохлый номер…

Кто там ещё у нас в «героях-разведчиках»? Ну, парнишку малолетнего дали «на перевоспитание» — натворил там чего-то. И один из охотников потянул с собой, вроде бы, старого приятеля. Странно… Посмотришь на них — и не поймёшь, вот что таких разных людей может связывать? Первый — свой парень. Смелый, решительный, не нытик… Второй — натуральный «Чемпион Московской Олимпиады», как эту аббревиатуру иносказательно «расшифровывали» в своё время. Но, жизнь — такая штука. Сильных ломает, слабых закаляет… Хотя последнее происходит редко… Чаще всё же ломает.

Как отблеск от заката, костер меж сосен пляшет.

Ты что грустишь, бродяга? А ну-ка, улыбнись!

Эх… Чему тут улыбаться? Послали практически на верную смерть. Потому и состав такой: несколько человек для выполнения задания, остальные — для того, чтобы эти несколько человек добрались до места, и для отвода глаз. (Типа, положен в экспедиции геолог — так он есть. А что он в геологии ни бум-бум, так не хорошего же специалиста гробить?) Сомалийские негры ни в чём, кроме коней, не разбираются. А от них больше ничего и не требуется. Пацан этот, Борька, тоже вроде по лошадям выступает. Вообще, жалко его. Ему бы жить да жить, а тут затеял драку… Ну и, переполнилась чаша терпения у начальства. Сплавили мальца в безнадёжную экспедицию. Или не вернётся, или хотя бы вернётся не скоро… Протеже Игоря — Артур, тот вообще никакой. Не для этой жизни он родился… Ему бы Россию разворовывать потихоньку, а в промежутках между воровством по Ниццам и прочим Ибицам оттягиваться, вот тут бы цены этому чуду не было, а здесь он бесполезен…

Денис поймал себя на том, что перемывает про себя косточки подчинённым уже по второму кругу. Тьфу! Надо бы расслабиться, песню послушать. Песня хорошая… Как охотники из отряда такого певуна отпустили? Да ещё с гитарой. Гитары в местных краях в дефиците…

И кто-то очень близкий тебе тихонько скажет:

«Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались!»

«Кто-то очень близкий»… Мысли Дениса вернулись на Землю, к жене и дочери. Он и нанялся-то «подработать» в Сомали, чтобы оплатить операцию тяжело больной дочке. Но денег всё равно не хватало. И тогда представитель нанимателя сделал ему предложение. Не то, чтобы заманчивое, но такое, от которого невозможно отказаться. Фирма оплачивает операцию, а он, Денис Найдёнов, выполняет для фирмы одно задание. Опасное, конечно. А в довесок к заданию условие: он больше не увидит своих родных никогда.

Денис сейчас и душу дьяволу готов был продать, лишь бы любимая Анечка жила. От немедленного подписания контракта его останавливала только невозможность проверить выполнение нанимателем своих обязательств. Представитель, понимая сомнения собеседника, предложил в качестве гаранта непосредственного начальника Дениса — капитана Ломакина. Денис подумал и согласился. Ломакину можно было верить, как самому себе. Он проследит, чтобы условия договора не были нарушены.

Денис ожидал всего, чего угодно. Вплоть до того, что ему придётся стать террористом — смертником.