– Итак, к делу. Трудный заказ. Именно потому оплата повышенная. Семьсот тысяч крипто. Аванс сто тысяч, остальное после выполнения работы.

Тренькнул кошелёк, сообщивший об изменении баланса. Ассасин разблокировал кошелёк и убедился, что пришло ровно сто тысяч крипто. Заказчик не обманул.

– Ого! Ты знаешь наши расценки, человек. Кого нужно устранить?

– Кунга Земли. Он сейчас тут в реальном мире на Поко-Поко, и нужно использовать этот шанс. Будьте осторожны, кунг известен способностью читать мысли и заранее чувствовать опасность. Он сильный псионик. Поэтому нападение должно стать внезапным, иначе ничего не выйдет.

– Не учи учёного, человек. И не такие заказы выполнял, так что сделаю в лучшем виде. Но ты так и не ответил, откуда узнал про нас.

– Скажем так, имеются у стоящих за моей спиной общие знакомые с твоей начальницей герд Мими. Через них узнал о вашем посетившем Поко-Поко звездолёте…

Меня в самый интересный момент внезапно выкинуло из мыслей собеседника. Что такое? Оказалось, что пленник умер. Не от ран или жестоких укусов пантеры. Умер от страха.

Я стоял возле своей вирткапсулы и не решался заходить в игру. Страшился того, что могу там увидеть… или не увидеть. Если Айни умерла, спасая меня, никогда не смогу себе этого простить. Мне полагалось действовать быстрее, да и вообще быть осторожнее и не допустить самой трагедии. Наконец, глубоко вздохнув и внутренне приготовившись, словно перед прыжком в ледяную воду, я улёгся на мягкое пружинящее ложе вирткапсулы. Пластиковая крышка автоматически поехала и закрылась, отрезав меня от столь жестокого и опасного реального мира.

Получен навык «Ярость» первого уровня!

Первое, что я увидел, погрузившись в игру, была надпись о выборе нового навыка персонажа и ещё одна полоска, ниже шкалы Очков Магии. «Степень ярости», сейчас эта шкала была пустой. Ярость? Что-то не припомню такого среди возможных для выбора моим Комаром. По-видимому, ранее для моего персонажа это умение было недоступным, но обстоятельства изменились. Но почему игровая система сделала этот выбор за меня?

Впрочем, вопросы моментально вылетели из головы, поскольку в моей капитанской каюте на краешке кровати сидела герд Айни Ури-Миайуу!!! Целая и невредимая! Я уж хотел было облегчённо выдохнуть, вот только… хвостатая миелонская девушка почему-то не шевелилась. Мгновенно в голову пришла страшная мысль о том, что тут космос, «красная зона», а значит аватары не исчезают после выхода игроков в реальный мир. И потому после смерти в реале неподвижная герд Айни будет ещё несколько дней сидеть в моей каюте, как немой упрёк мне за то, что не спас свою верную подругу…

Не знаю, сколько продолжалось было моё мысленное самобичевание, но тут Айни пошевелилась! Повернула голову, посмотрела на меня мокрыми от слёз глазами и произнесла дрожащими губами.

– Капитан Комар, я почему-то не могу выйти из игры… Наверное, с моей вирткапсулой что-то случилось…

Какое же было облегчение услышать мою подругу! Я усмехнулся и попытался успокоить Айни.

– Тебе и не нужно пока что никуда выходить, это слишком опасно! Там не вирткапсула сломалась, а ты сама… как бы сломалась, причём сильно.

– О чём ты говоришь, капитан? – хвостатая девушка смотрела на меня совершенно непонимающим взглядом. – Ты вышел из игры. Я решила последовать за тобой… Было стандартное сообщение о завершении игровой сессии и предложение посмотреть подробную статистику. А потом… темнота, и меня выкинуло обратно. Что-то пошло не так. Реальный мир почему-то не прогрузился, а пункт «выти из игры» вообще исчез из игрового меню!

О как… Улыбка медленно сползла с моего лица. Всё оказалось гораздо серьёзнее, чем я понадеялся поначалу. Даже не знал, что и ответить Айни. Тут в дверь моей каюты раздались нетерпеливые удары с той стороны, и я впустил вошедшую следом за мной в игру вайедда.

– Ну ты даёшь, подруга! – Валери-Урла сразу же бросилась к Айни и крепко обняла миелонку. – Такое самопожертвование! Вот, честно, я бы так не смогла! Ни для кого на свете я не пошла бы на такое. Но напугала ты меня конкретно!

Герд Айни лишь смущённо улыбалась, не пытаясь высвободиться из жарких объятий человеческой девушки, но мне уже стало ясно, что миелонка полностью растеряна и абсолютно не понимает причины такой бурной реакции формальной соперницы. Наконец Переводчица не выдержала и задала мучающий её вопрос.

– Кто-нибудь может мне объяснить, что вообще происходит?!

Герд Валери-Урла наконец-то разжала объятия и удивлённо, даже испуганно, посмотрела на меня. Я же присел рядом с герд Айни, погладил её по рыжей шёрстке на ушастой голове и произнёс печально.

– Тут в двух словах не объяснить. Но если совсем коротко, то в реальном мире на Поко-Поко ты меня спасла. А я вот похоже спасти тебя не смог…

* * *

Мы с Валери, как уж смогли, рассказали Айни о случившемся. А потом втроём устроили мозговой штурм, пытаясь объяснить случившееся с миелонкой. Единственное объяснение, которое пришло мне на ум – вирткапсула не смогла считать разум с мёртвого уже к тому моменту мозга и не «обновила» информацию игрового аватара. Тому пришлось загружаться со старого «бэкапа», чем и объяснялся провал в памяти виртуальной герд Айни – она просто не получила сведений о своём пребывании на станции Поко-Поко и не знала ничего о произошедшем там. Но вот тело разрубленной миелонки ещё частично функционировало, какие-то органы или клетки продолжали жить, и этого хватило, чтобы вирткапсула выполнила свою роль и активировала игровой аватар. Если говорить другими словами, я всё же успел спасти умирающую подругу. Хотя и не совсем.

Герд Айни согласилась, что такое объяснение звучит вполне логичным. Вот только оно не давало ответа на вопрос, кем же Айни теперь стала? Она теперь НПС? Скорее всего. Хотя пока ещё я не исключал счастливого исхода, что через несколько дней проявят себя лечебные свойства игры, искажающей реальность. Тело человеческой девушки восстановится от тяжелейших увечий и сможет принять сознание Айни, после чего разблокируется и выход из игры. Мне очень хотелось в это верить.

Оставив девушек общаться наедине, я пошёл за консультацией к мудрой правительнице миелонской расы. Бдительные охранники переглянулись, но всё же пропустили меня в каюту своей госпожи. Но встретила меня кунг Кисси сперва крайне неприветливо и даже раздражённо зашипела на меня. Видите ли, я прервал её размышления, нарушил концентрацию и вырвал из состояния медитативного чтения линий будущего. Впрочем, кунг Кисси Мяу быстро пришла в себя и даже извинилась.

– Просто новости из реального мира были плохими, и я серьёзно задумалась о своих дальнейших действиях. Второй Звёздный Флот отступил без боя, сдав «композиту» густонаселённую систему Лир-Юн. Миллиарды жертв. На другом участке фронта Третий Звёздный Флот попытался остановить «композит», но понёс чувствительное поражение и отступил. Звёздный Город сейчас охраняет лишь Первый Звёздный Флот, но его сил недостаточно, чтобы защитить жителей столицы. Объявлена массовая эвакуация. Миелонцев сотнями миллионов вводят в игру, искажающую реальность, после чего тут же меняют им точки выхода на более безопасные. В возможность удержания Звёздного Города никто из правителей Союза Миелонских Прайдов похоже уже не верит. А ещё подтвердилась гибель моего жениха герд Лекку и пяти самых верных моих капитанов. Их сразу по выходу из вирткапсул растерзала разъярённая и явно кем-то науськанная толпа. Но ладно, то проблемы моей расы и мои личные проблемы. Что там у тебя случилось?