Это были лишь предположения, но Кисси дёрнулась, словно от удара электрическим током. Посмотрела на меня долгим испытующим взглядом и проговорила задумчиво.

– Не знаю, как ты догадался. И не стану наказывать тебя за то, что перешёл объявленную мной черту. Но не делись этими выводами ни с кем, человек! Это очень важно для меня, да и для нашей галактики в целом. Я видела линии будущего. Общими усилиями мы способны победить «композит», хотя это будет очень непросто. Твои действия в Ун-Ри Трил несколько повысили вероятность счастливого исхода, хотя шанс всё ещё призрачный и зыбкий. И чтобы он вообще имел возможность состояться, необходимо выполнение нескольких условий. Нужно остановить войну между гэкхо и сворой мелеефатов. Нужно провести повторные переговоры с Империей и предложить Георгу Первому что-то, чтобы Император изменил своё решение и всё же вступил в войну. Подумай, как это можно сделать.

Звездолёт ощутимо дёрнулся, одновременно с этим стих звук гиперпространственного двигателя. Фрегат «Паладин Тамара» вышел в звёздную систему OI-607. Открылись двери, в каюту вошли сопровождающие Великую телохранители Первого Прайда.

– Мне пора собираться. До следующей нашей встречи, кунг Земли. Надеюсь, что та встреча пройдёт уже в более спокойной и мирной обстановке. И ещё… – кунг Кисси улыбнулась, показав острые зубки, – ты не прав, я вовсе не чёрствая бессердечная тварь, и судьба моей хорошей знакомой герд Айни Ури-Миайуу мне небезразлична. Я поспрашиваю правильных торговцев и коллекционеров древностей насчёт запретных артефактов предтеч. И если появится что на примете, обязательно сообщу тебе.

Забравший кунг Кисси Мяу миелонский фрегат-невидимка включил маскировочное поле и исчез с обзорного экрана. Что ж, я только вздохнул с облегчением. Поймите, я хорошо относился к миелонской правительнице и дорожил знакомством с Великой, но столь важная пассажирка на борту «Паладина Тамары» меня тяготила грузом ответственности за её безопасность, и сейчас словно камень с плеч свалился. Я снова не был ограничен в свободе действий и мог делать всё, что захочу.

– Куда дальше, капитан? – вопрос принадлежал моему Навигатору.

Я открыл звёздную карту и изучил ближайшие звёздные системы. Меня интересовала любая станция или планета по пути к Земле, где можно будет реализовать груз платины, а заодно приобрести ядерные батареи для своего доспеха Слышащего. Отправка информации в Пирамиду требовала расхода одной батареи, а у меня оставалась последняя, без которой доспех работать не мог. Я сделал запрос нужной мне редкой батареи, не особо надеясь на положительный результат поиска, но с удивлением обнаружил, что такой товар имеется относительно недалеко, всего семь умми полёта. К продаже предлагалось четыре батареи реликтов, по цене шесть тысяч кристаллов за штуку. Там же на планете можно было сбросить и платину, причём по вполне нормальной цене.

– Система Рувару-Ёш. Станций нет, зато есть обитаемая планета гэкхо. Ты бывал там, Аюх?

– Доводилось, капитан, – опытный Навигатор приподнял верхнюю губу, что у гэкхо означало недовольство или даже брезгливость. – Захолустье, ничего примечательного. Единственный городишко расположен на возле старого вулканического кратера, заполненного солёной водой, рядом небольшой космодром. Казино и каких-либо развлечений в городе нет, алкоголь под запретом. Скукотища. Вся остальная планета – сплошь безжизненная пустыня, в которой очень жарко днём и невыносимо холодно ночью. Там почти нет поселений. Какие-то аборигены на песчаных барханах выращивают кремний-органику, на которую имеется стабильный спрос в галактике. Как раз за этой органикой мы и прилетали пару раз, пока капитан не нашёл другого поставщика на территориях кристаллидов. А ещё пару тонгов назад сообщали в новостях, что глубоко в пустыне нашли развалины старинного города, ещё времён большой войны между древними расами. Там копаются археологи правительства гэкхо и какие-то авантюристы, но не слышал, чтобы они находили что-либо стоящее.

Что ж, по крайней мере мне стало понятно, откуда в таком захолустье в продаже вдруг появились ядерные батареи реликтов. Кстати, что у меня с финансами? Я открыл соответствующую вкладку игрового меню. Какая-то мелочь в валюте гэкхо, даже трёхсот тысяч не наберётся, а ещё… десять миллионов крипто. Крипто-то откуда? Я вывел логи последних транзакций. Перевод от кронг Лаа Уш-Вайззза ровно на десять миллионов. По-видимому, это и была обещанная «семизначная сумма в крипто» за срыв переговоров триллов и «композита». Не обманул конечно, всё-таки слово кронга великой расы нерушимо, и сумма действительно была семизначной. Но минимально возможной. Вот же скряга! Или таким образом кронг Лаа выражал мне своё недовольство тем обстоятельством, что Королевский Флот триллов не пострадал при взрыве торпеды с антиматерией, несмотря на его однозначные намёки?

Как бы то ни было, все крипто я сразу перевёл своему Первому Помощнику герд Мак-Пеу Ун-Рою – ему требовались деньги на начало второго этапа экспансии, и семьдесят миллионов кристаллов, пусть и в валюте другой расы, помогут начать столь важную операцию. Остаток суммы я планировал перечислить после реализации ценных металлов через полтора дня.

Пока же купил все четыре ядерные батареи реликтов, указав в сопроводительном сообщении, что доставка не нужна, и груз заберу самовывозом. А вообще стоит заглянуть в тот небольшой магазинчик – вдруг там найдётся что-либо интересное из древних артефактов?

Закончив с финансовыми делами, я дал указание Навигатору и пилотам взять курс на Рувару-Ёш, и фрегат ушёл в долгий гиперпространственный прыжок.

* * *

Семь умми полёта в гиперпространстве… Тридцать девять часов изоляции от остального мира. Лишь Мунин и Хугин сопровождали мой звездолёт, что вносило какой-то элемент разнообразия. Симбионты исчезали и снова появлялись рядом, периодически подключались к энергетической системе фрегата, восполняли запас энергии и снова уходили, но наладить какой-то осмысленный двусторонний контакт с автоматическими охотниками у меня пока что не получалось. Передаваемые ими короткие сообщения на языке предтеч вроде «сопровождение лидера», «выполнение протокола» или «зарядка завершена» не в счёт. Впрочем, даже эти фразы тоже давали мне пищу для размышления, медленно но верно пополняя мой словарь. Я даже поднял на единицу навык Космолингвистика, до 142-го уровня.

С другими своими навыками я тоже разобрался. К навыку Целеуказание выбрал первую специализацию «Быстрый Захват цели», вдвое ускоряющую прицеливание любых оружейных систем по отмеченной маркером мишени. Над второй специализацией к навыку Управление Механизмами задумался, но остановил свой выбор на ещё одном дроне в управлении. Да, свободных дронов реликтов поблизости в галактике не осталось, это я уже выяснил ранее, но… кто знает? Большого охранного дрона Пирамида мне тоже не сразу предложила, так что вдруг в запасах у реликтов завалялось ещё что-то полезное? Сейчас у меня был достигнут лимит три дрона из трёх, мне же хотелось большего, так что четвёртый дрон не помешает.

Максимальное количество дронов в управлении повышено до четырёх.