— А вот с этим к нему, — мастер Эл удивленно посмотрел на призрака, но перечить не стал. — Он наше доверенное лицо, можно сказать, а я пока переход открою, прямо в вашу комнату, — и пока два гнома скрепляли сделку, начал водить хвостом по воздуху. Хитрец. — Ну, были рады, если шо, заходите. Будем рады. Ах да, товар возврату и обмену не подлежит!

— Свидимся, — грозно буркнул воин и исчез в светящейся арке. Не знала, что Шатун и такое может…

— Мой процент от сделки вырос! — услышала я требовательный голос нашего лекаря и посмотрела на него: — За «доверенное лицо», так сказать.

Шатун молчал, долго и оценивающе рассматривал маленького гнома с ног до самого белого колпака:

— Ну ты наглый, — протянул призрак, — ты хоть понимаешь на ком деньгу сэкономить пытаешься? — призрак, не поворачиваясь, всеми лапами указал на меня. — У сиротинушки нашей, горемычной, одинокой, никому не нужной…

— Шатун, — прохрипела я, наконец совладав с голосом. — Прекрати! А еще лучше исчезните оба! Если нас увидят…

— То вам, конечно же, не поздоровится, — раздалось спокойное за нашими спинами. — Я правильно говорю, Аиша?

На деревянных ногах, повернулась к спустившемуся Мастеру Эйнару:

— Вы уже готовы пройти в кабинет господина проректора? — просипела в ответ.

— Если вы готовы меня туда проводить, — чуть склонив голову произнес он. Без пены Мастер выглядел куда старше, куда строже и даже устрашающе! Его волосы были темными и длинною до плеч, острое лицо ничуть не изменилось, но вот прозрачные, чуть отдающие зеленью глаза, не мигая за мной наблюдали. Словно в глубь проникали, как будто изучая…

— Прошу следовать за мной, — едва склонившись, поспешила к проректорскому кабинету.

— Всего доброго, — услышала за спиной, и обернулась, чтобы увидеть, как Шатун, подцепив когтем удивленного гнома, втащил его в арку, и та сразу же захлопнулась. — Интересные у вас друзья, Аиша? Расскажете?

Вот только этого, Единый, мне и не хватало!

— Не совсем понимаю, о чем вы? — спокойствие давалось с большим трудом.

— Ну как же: призрак Академии, гном и жижа, которую, судя по всему, вам достал Вольный, — я могла бы поклясться, что в его словах звучала снисходительная улыбка, но оборачиваться и подтверждать догадки… нет уж, увольте. — Я не помню, чтобы тер Торро поощрял подобное поведение в стенах Академии, — добавил господин Эйнар и замолчал, ожидая моей реакции.

— А вот и кабинет господина проректора, прошу вас, проходите, — отворив перед крайне любопытным гостем дверь, предложила войти внутрь. — Вам еще требуется моя помощь в чем-либо? — и, вздернув голову, прямо посмотрела в глаза мужчины, что остановился передо мной. — Мастер Эйнар?

— Кто ваши родители? — словно не замечая моего недовольства, он одной рукой провел по сплетенным волосам, а затем, чуть надавливая на подбородок, заставил запрокинуть голову. В его движениях не было агрессии, я бы почувствовала. Любопытство, непонимание, сомнения и какая-то … тревога — все эти эмоции проскальзывали в его глазах, заставляя брови хмуриться, а тонкие губы еще больше сжиматься. — Что вы знаете о них? — и он попытался погладить меня по щеке, так как гладят любимых, но провинившихся детей, и я, дернувшись, отошла в сторону:

— Я не понимаю, мастер Эйнар, зачем знать вам о моих родных, — сжимая вспотевшими ладошками складки платья, чувствовала волнами накатывающую дурноту. — Матушка умерла вторыми родами, тятя, слава Единому, жив и здравствует…

— Есть еще кто-то, помимо вас?! — мужчина не сдержал удивленный возглас.

— Да, моя сестра и она скоро выходит замуж, — я склонилась в легком поклоне и торопливо сказала: — Прошу меня простить, я должна делать свою работу…

— Да, конечно, — вновь задумчиво и спокойно произнес мастер Эйнар, — спасибо за вашу помощь, а ваш маленький секрет я никому не выдам, — и, подмигнув мне, вошел в кабинет господина проректора.

У меня не было более прямых поручений, поэтому неспешно возвращалась в Академию. На пути то и дело встречалась охрана, обходящая все углы, да студенты, что работали и участвовали в представлении на балу…

— Аиша! Вот ты где! — Мэриэй появилась словно из неоткуда: налетела алым вихрем, схватила за руку и потащила в сторону кухни. Я с тоской посмотрела в родной коридор: улечься вместе с книжкой в собственную постель — так и осталось только мечтой.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась, когда мы, никем незамеченные, прошмыгнули в двери кухни.

— И ты спрашиваешь! Тут же целый бал будет, представляешь! — девушка встряхнула своими кудрями, что рассыпались по алой ткани странного платья. — Как тебе? — она даже покрутилась, показывая наряд, а я охнула:

— Там же штаны! А господин тер Ассан позволил…? — но вместо ответа, Мэриэй лишь рассмеялась:

— Это традиционный парадный наряд моего народа, — она подмигнула и добавила совсем тихо: — Но я тебе не скажу, все увидишь на балу, ты же идешь? — спросила девушка, скептически оглядев мое платье.

— Да, но только до полуночи, — я улыбнулась и, обойдя Мэриэй по кругу, искренне выдохнула: — Ты очень красивая!

— Спасибо! — девушка улыбнулась и подошла ближе, взяв меня за руки: — Ты обязательно должна увидеть представление гостей!

— Да мы их уже встречали…

— Не, — отмахнулась девушка, — это бал, тут все по-другому будет! Тем более, — она вновь начала говорить шепотом, — шепчут, что даже сами Хранители нам посетили, представляешь?!

Я лишь кивнула, вспоминая самых первых гостей.

— Они же до этого времени пропавшими считались! Представляешь, а прийти сюда, значит объявить о своем возвращении! Значит, бросить вызов всем тем, кто считал их виновными в проклятии Карвана! — с каждым новым словом Мэриэй горячилась лишь сильнее, и в какой-то момент мне показалось, что ее волосы стали темнее и гуще, лицо смуглее, а глаза стали … совершенно разными. Один карий, а другой зеленый. Но, что еще больше, мне хотелось вместе с ней встречать Хранителей, радоваться их прибытию и восславлять всех и все.

— Ну ты прямо, как наши Чтецы, — чуть отдышавшись от ее речи, сказала я, — еще немного и я почти готова туда, — махнула в сторону столовой, где уже слышались первые музыкальные инструменты, — и на амбразуру…

— Ой, — Мэриэй стушевавшись, прижала ладошку к губам, — прости! Ты хорошо себя чувствуешь?

— Да, все хорошо, — улыбнулась, на самом деле чувствуя, что и тошнота с головокружением отпустили.

— Где они?! — взревел, ворвавшийся в кухню мэтр, от чего вздрогнули мы обе. — Где эти прохвосты?! — мужчина разъяренно оглядывался по сторонам в поисках кого-то или чего-то.

— Мэтр? — осторожно позвала я. — Что случилось? — мужчина развернулся ко мне и произнес:

— Не хватает студентов, что должны прислуживать у столов гостей! Были и исчезли! Вот куда они делись?! — не вопрос, а практически рык раненного зверя.