Покинуть объект так и не удалось, единственный выход из шахты вскоре будет под контролем прибывшего штурмового батальона. Бойцы с Амальтеи заняли позиции и стали дожидаться врага. Это будет их последний бой.

Валентин Ларгус недовольно взглянул на одного из своих охранников. Грозный на вид мужчина, бывший пехотинец, робко кивнув, тут же подозвал к себе одного из своих подчиненных. Понять, чего хочет советник, не составляло труда. Все вопросы адресовались местной прислуге. Заказанная выпивка уже довольно долго стояла на столе, чего нельзя было сказать о нескольких дорогих блюдах – для Ларгуса и его гостя, которого он ожидал с минуты на минуту.

С неудовольствием отметив низкое качество обслуживания местного ресторана, Валентин откинулся в кресле и стал с интересом наблюдать за происходящим внизу.

Одним из самых популярных развлечений на Земле, да и на многих других планетах, вот уже почти целый век были экстремальные гонки. Вместо болидов в них участвовали крупные бронированные машины. Их задача – не превышая отведенного времени, прибыть к финишу, набрав максимальное количество очков. Очки зарабатывались весьма интересным способом: разогнавшись, машины начинали таранить друг друга, прижимать к ограждениям, стараясь выдавить соперников с трека. Чем больше повреждений одна машина наносила другим, тем больше очков ей начислялось. Максимальное количество очков давали за полный вывод из строя машины соперника.

Ларгус еще подростком часто ходил на гонки и с восторгом наблюдал, как многотонные машины, летя на высокой скорости, бились бортами, вырываясь вперед. Он, как и миллионы любителей этого будоражащего кровь зрелища, часто посещал гоночные треки, своего рода арены нового времени, расположенные в центральных районах каждой земной диоцезы. Впрочем, наблюдать за гонками он предпочитал в ВИП-ложах, которые имели обслугу, собственное меню, дисплеи с контролем над камерами для лучшего обзора происходящего на треке и многочисленные наборы прочих удобств. Такие ложи к тому же были тонированы с обратной стороны, прослушивание ведущихся в них разговоров исключалось, поэтому они представляли собой превосходные места для проведения деловых встреч. Советник был уверен, что ни обслуживающий персонал, ни администрация трека даже не подозревали, кто он такой, для них он только богатый клиент с многочисленной охраной, частый гость в подобных ложах. Интересоваться личностью клиентов здесь было не принято.

Гонка вот-вот должна была начаться. В ней принимал участие его собственный пилот, чью карьеру он щедро финансировал. Парень рос на глазах, прошел всего год с его дебюта, а он уже боролся за чемпионский титул. Валентин позаботился о том, чтобы в распоряжении подающего надежды пилота были лучшие инженеры. Машину удалось превосходно укрепить, ее лобовая броня могла выдержать любой удар, что давало возможность таранить корму машины соперника. Конечно же, пилот не знал, что его спонсор сейчас в ложе, – Валентин не мог позволить себе присутствовать открыто из соображений безопасности.

Приподнятое настроение портили лишь две вещи: местное обслуживание и неудобное кресло. Валентин не мог припомнить, когда еще он испытывал такой дискомфорт – как ни менял он свое положение, сидеть было неудобно. Будучи довольно крупным, если не сказать тучным человеком, Валентин всегда заботился о том, чтобы место, на котором он сидит, подходило под его внушительные габариты. Конечно же, заботился не лично, эту функцию с удовольствием выполняла охрана.

– Может быть, мне позаботиться о том, чтобы нам заменили ложу? – спросил начальник охраны.

– Поздно что-либо менять, аль-Бахар прибудет с минуты на минуту, – недовольно проворчал Ларгус, – в следующий раз пошлю тебя лично смотреть, какое место забронировали!

«Где же этот дед?!» – беспокоился Ларгус.

Акиль заставлял себя ждать, что Валентину очень не нравилось. Род Ларгусов был намного богаче и имел куда большее влияние, чем род аль-Бахаров, опоздание Акиля – грубейшее нарушение этикета.

«Я тебе этого так не оставлю! И черт бы побрал неудобное кресло!» – Валентин уже собирался выместить свою злость на скудной мебели ложи, как охранники начали заносить долгожданный ужин.

Прозвучал сигнал вызова. Это был Тотецу Есида. Скорее всего он хотел справиться о ходе переговоров.

– Привет, Тотецу! Сижу в полном одиночестве, смотрю чемпионат RVC, – отозвался Валентин.

– В полном одиночестве? Где же аль-Бахар? – спросил Есида.

– Понятия не имею! – пожал плечами Валентин. Сделав небольшую паузу, он отпил пару глотков ставшего уже редкостью вина и продолжил: – Мерзавец заставляет меня ждать… я это запомню.

Зная характер своего близкого друга, Тотецу решил остудить его пыл. Оба товарища, Ларгус и Есида, познакомились еще в школе и с тех пор поддерживали друг друга во всех начинаниях. И хотя характерами они сильно различались, предпринимаемые ими действия всегда совпадали с мнениями обеих сторон. Их семьи были в равной степени обеспеченны и знатны.

Несомненно, оба друга имели большой политический вес в Высоком совете. Немалую долю в приобретении такого влияния имел авторитет каждого из них, заработанный за годы членства в совете. Не стоило забывать также об их хитрости и умении пользоваться темными путями, применять всю свою власть в корыстных целях и во имя достижения того или иного результата. Они являлись незаменимой частью правых, той частью, на которую опирались вся фракция и ее лидер.

– Можешь запомнить, но так, чтобы это нам не помешало. Я не хочу, чтобы до выборов произошли какие-нибудь накладки. Не хватало нам очередного скандала, вроде того, что ты раздул два года назад!

– Но мы же вышли победителями! Ха-ха, я отсудил у той телекомпании чуть ли не половину капитала, а что касается журналиста, то его уволили… Я слышал, он до сих пор ищет работу.

– Там у нас не было выбора, на кону стояла наша репутация.

– Тут тоже стоит… моя репутация… – Валентин не успокаивался, казалось, он специально подзадоривал Тотецу. И тот это понял.

– Знаешь что, ты прав. Пошлю его жене анонимное письмо, в котором будут фотографии его встреч с малолетками.

– У тебя такие есть? – Валентин усмехнулся. – Каков старый развратник аль-Бахар! Ну кто бы мог подумать!

– Конечно, ты же знаешь, на всех что-то есть… но вот только на Гая нет ничего. Посмотрим, что скажет аль-Бахар.

– Посмотрим…

Акиль прибыл весь взмокший, покрасневший как рак. Он только что заключил очередную сделку и задержался, ведя переговоры с деловыми партнерами. Его большая семья находилась в сложном финансовом положении, из-за чего ему, ее главе, приходилось суетиться и заключать сделку за сделкой. Об этом никто не знал, но Акиль проводил множество незаконных сделок с различными структурами на Персефоне в нескольких сферах – от обслуживания до поставок оружия. Его сотрудничество было весьма обширным: он помогал «Миллениум Адванс» через подставные фирмы в оснащении силовых структур, снабжал оружием банды на нижних уровнях. Все, что он делал, было не чем иным, как продвижением его собственной фамилии в жесткой иерархии современной Земли. Он стал главой семьи после смерти отца, тот растратил состояние, делая ставки на гонках, и передал сыну «в наследство» свои огромные долги. Акиль сумел не только восстановить финансовое положение семьи, но и, став советником, возвысить ее до уровня Высокого совета. Такого аутсайдера из малоизвестного дома могли взять в свое лоно только левые, демонстрируя готовность принять любого человека из малообеспеченных домов. Но Акиля это не устраивало, он не хотел считаться возвысившимся представителем захудалого рода, он хотел большего. Его обширный бизнес рос с каждым годом, принося огромные прибыли. Еще бы несколько лет, и такой человек, как сидевший напротив Валентин Ларгус, стал бы относиться к нему как к равному. Но все пошло кувырком после того, как началась оккупация Плутона. Весь бизнес рухнул, и сейчас аль-Бахар медленно, но верно начал скатываться вниз. На помощь собственной фракции рассчитывать нельзя, ее политика была явно не на руку Акилю.