– Ты служил?

– В космическом флоте.

– Офицер?

– Урхай. По-земному – капитан третьего ранга. Начинал эрчи, то есть лейтенантом. Это звание эфор получает спустя пять лет обучения. Потом практика на кораблях – шесть месяцев в году, и так до выпуска. Не все будущие эфоры служат на кораблях. Часть направляется в территориальные войска. Но служат все – даже будущие ученые и творческие работники. В случае войны их призовут в армию или во флот. Так было в вашей истории в Отечественную войну. Но тогда ученых и творческих работников использовали нерационально. Сформировали ополчение, дали винтовки и направили на фронт. Многие погибли. Эфоры не бьются на передовой – это глупо. Они планируют операции и руководят войсками.

– Но ты сражался.

– Это был оправданный риск. Я все рассчитал. Кварги клюнули на приманку и слетелись к Скале. Там мы уничтожили многих. Уцелевшим не хватило бы сил захватить Лио.

– Ты стрелял в них?

– Да.

– Это было необходимо?

– Я выиграл время. Подоспел десант. К сожалению, поздно. Остальные защитники погибли. Курсанты, преподаватели… Они вызвались добровольцами. Я помню их, как живых. Всех.

– У тебя слеза на щеке.

– Все, уже стер. Больше не буду. Шухья плачут только от радости. А я – шухья.

– А мы с Алей?

– Тоже. Мы семья. Когда меня отзовут, полетим на Лио. Я покажу вам Скалу. Встану там и назову их имена. Так принято у шухья. Чем чаще вспоминают погибших, тем лучшим будет Перерождение.

– Я схожу в церковь и поставлю за них свечку.

– Они не христиане.

– Молиться можно за всех. Ваш мир далеко от Земли, но и там живут люди. Если Бог создал нас по своему образу и подобию, то и вас тоже. Мы все его дети. Ведь так?

– Наверное…

Двое мужчин в строгих костюмах сидели друг против друга и, повернув головы, улыбались в объективы. Стрекотали затворы камер, лихорадочно били вспышки.

– Рад приветствовать вас, Сергей Николаевич! – сказал президент Беларуси и, привстав с кресла, протянул руку. Президент России ее пожал. Оба застыли, давая возможность запечатлеть момент. – Ваш приезд на саммит ОДКБ[32] в Минск свидетельствует о крепкой дружбе, которая связывает наши народы и нас с вами лично. Нет сомнений, что встреча в Минске придаст новый импульс нашим отношениям.

– Разделяю вашу точку зрения, Алексей Степанович, – поддержал президент России. – Мы плодотворно сотрудничаем по многим направлениям. Но сфер совместного приложения сил гораздо больше.

Произнеся еще пару дежурных фраз, президенты глянули на пресс-секретарей, и те попросили журналистов из зала. Следом ушли и другие официальные лица. Президенты остались вдвоем. С их лиц исчезли улыбки. Теперь каждый смотрел на своего визави с настороженностью во взоре. Протокол кончился, начинались переговоры. Вопросы, которые следовало обсудить, сложные, плюс непростые личные отношения. Это публику президенты заверяли о взаимной дружбе. На деле они не любили друг друга – причем сильно.

Исток этой нелюбви, как ни странно, крылся в их сходстве. Внешне они выглядели разными. Высокий, неуклюжий, напоминавший вставшего на задние лапы медведя, президент Беларуси и маленький, подвижный – России. Но если продолжить сравнения, россиянин походил на барса. На первый взгляд милого, но крайне опасного зверя, которого невозможно приручить. В любой момент барс может выпустить когти или вцепиться клыками. В чем смогли убедиться многие политики, обманутые обликом российского президента.

Разнились президенты и поведением. Белорус выглядел простовато – ну, так в деревне рос. Говорил резко, не стеснялся в выражениях, не любил политесов и экивоков. Россиянин – ровно наоборот. Вежливый до приторности, никогда не повышающий голоса уроженец столицы он начинал дипломатом. В 90-е его заметили и пригласили во власть. Сначала – помощником президента, затем – членом правительства. Со временем «барс» возглавил его. А потом как-то тихо пробился на президентский пост. И с тех не выпускал власть из рук.

Белорус действовал грубее. В президентское кресло пересел из председательского в колхозе. К власти пробивался с боем. Каким-то чудом сумел одолеть на выборах политических тяжеловесов. Многие сочли это случайностью. Дескать, поболтается президентский срок, а потом мы его сковырнем. Куда колхознику до нас, умных? Страной руководить – это не пьяных доярок гонять. Тут нужно «изячно».

«Колхозник» съел умников за два года. Управлял – как топором рубил. Изменил Конституцию, забрав в руки огромную власть. Разогнал парламент, отправив оппонентов на политические задворки. Те пробовали возмущаться, апеллировать к Западу. Тот радостно вписался. В ответ президент выслал послов. Его объявили диктатором, ввели санкции. Президент на это чихал. Зато создал союз с Россией. Это дало плоды. Поднялась дышавшая на ладан промышленность, подтянулось сельское хозяйство. Если в других бывших республиках СССР предприятия закрывали, в Беларуси их строили и модернизировали. Стал расти экспорт, поначалу – в Россию. Потом ручейки потекли и в другие страны. Со временем они набирали силу и превращались в потоки.

Объединяла же президентов любовь к власти и умение ею пользоваться. Методы разнились. Белорус ловко пользовался разбродом в Кремле. Не получалось в столице, ехал к губернаторам. В Москве скрипели зубами и разводили руками. Россия – либеральная страна. Нельзя запретить губернатору торговать. И главное, на каких основаниях? Все законно. Беларусь поставляет МАЗы, взамен получает золото. Его Минфин России не стал выкупать – денег не было. А за что приискам брать технику? Кормить рабочих и другой персонал? Белорусы нарисовались как нельзя вовремя. Предложили бартер. Золото потекло к ним в закрома. В Москве взялись за голову. МАЗы, сделанные из российского металла, оснащенные российскими моторами, белорусы продавали России за ее же золото.

Президента России «колхозник» раздражал. Тем, что лез не в свои дела, критикуя терки в Кремле. При этом клянчил кредиты и скидки на газ. Заверял в дружбе, а сам вел независимую политику. Союзник, мать его!.. В то же время россиянин понимал: «колхозник» все делает правильно. Вон сколько сумел! Природных ресурсов в стране кот наплакал, земли – бедные. Но своим молоком залили Россию. Плюс мясо, сыры… Выпускают комбайны и тракторы, автобусы и троллейбусы. Начали делать трамваи, вагоны метро. В стране порядок. Но белорусу легче. У него унитарное государство и, по сути, моноэтническая страна. Спокойный, работящий народ – руководить им легко. В России же черт ногу сломит. Кого только нет, и у всех разные интересы. Один Кавказ чего стоит! Две чеченских войны… Полыхало и в других местах. С великим трудом достигнут межнациональный мир. Но он хрупок. А взять олигархов? Заправляли в Кремле, как в своем доме. Разобрались. Кто сел, кто убежал за границу, другие притихли. Несмотря на трудности, сделано многое. Россия вернула исконные территории, заявила себя на международной арене, даже санкции, введенные против нее Западом, пошли на пользу. Сократился импорт, наконец-то стала реализовываться продовольственная программа. Страна медленно, но сползала с нефтяной иглы. Чтобы покончить с ней, требовался прорыв. Но Бог почему-то дал шанс Беларуси…