Зависит от того, кто бы автором странной записки. Вначале он был уверен, что это Бука. Затем стал склоняться к коварному плану пришельцев из иного мира. Но теперь, побродив по этим пустынным землям, начал склоняться к самой дикой версии.

Это сама Зона подталкивает его к цели. И вряд ли при этом имеет какой-то злой умысел – Зона не добра и не зла. Она просто бесконечно чужда человеку, и именно в этом ее главная угроза для хрупкого человеческого существа. Но сейчас Зона решила помочь ему. Может, неосознанно, а просто в силу своей странной природы. По этому поводу у Прохора созрело новое объяснение, которое сейчас выглядело логично – как кажется логичной всякая странная чушь, приходящая во снах.

Обретя частичку странных свойств Буки, он мог принять на себя и крохотную долю заботы со стороны Зоны. Черт возьми – он мог даже стать на одну миллионную самой Зоной, как выражается Бука! Возможно, теперь это странное место ощущает его как своего – и помогает ему, как считает нужным.

Если это предположение верно, то становится понятным и появление записки со схемой и портретом, и этот ставящий в тупик телефонный звонок. Возникает резонный вопрос: радоваться ли такому покровительству со стороны чудовища? Или уже пора начинать бояться? Ведь неспроста Бука так страстно мечтает навсегда порвать с Зоной – и страдает, не в силах покинуть ее.

– Ладно, – сказал Прохор, с трудом отрывая взгляд от застывших в вышине открытых кабинок. – Дальше куда? Где сам вход на базу.

Пленник сделал шаг в сторону гигантской железной конструкции, заговорил было, указывая в сторону самой нижней кабинки.

– А дальше очень просто…

Дальше действительно было просто.

И страшно.

Покореженный асфальт под ногами вскипел – и мародер с воплем провалился под землю, как в преисподнюю. Асфальт сомкнулся над его головой и еще несколько секунд шипел и густо булькал черными пузырями, исходя синеватым дымком и едкой вонью. И вдруг застыл, словно ничего не произошло. Лишь небольшое, сравнительно гладкое пятно напоминало о недавнем кошмаре.

Никто даже крикнуть не успел, только Лола сдавленно ахнула.

– Охренеть, – сообщил Клещ.

– Полностью с тобой согласен, – бледно отозвался Прохор.

– Что это было? – дрогнувшим голосом спросила Лола.

– Спросите чего полегче, – Прохор осторожно обошел пятно. – Какая-то разновидность здешних ловушек. А может, сами «мусорщики» такие здесь раскидали. Вместо капканов.

– Проклятье… – Клещ занервничал. – Я к этому чертову колесу даже близко не подойду. Твою мать! У меня до сих пор эта картина перед глазами…

– Нам просто надо найти безопасный проход. Сами-то они как-то подходят?

– А может, на них собственные «капканы» не действуют! Да и как ты проход найдешь? Это не гравитационная аномалия, гайки тут швырять бесполезно…

Его прервал тихий возглас Лолы:

– Смотрите! Опять…

Что именно «опять», стало ясно сразу. И оптимизма это не прибавило. В бледных лучах рассвета наползал знакомый уже туман. Все трое схватились за оружие, вместе с тем понимая: патронов почти не осталось. Так что встреча с тварями, притаившимися в белесой мути, грозила стать последней.

И снова, как в новом эпизоде повторяющегося дурного сна, за спиной притаилась смертельная ловушка.

– Если меня покалечат – пристрели меня, крошка, – сказал Лоле Клещ. – Я тебе обещаю то же самое.

– Это лучшее, что ты мне обещал, милый, – отозвалась Лола. – Так что будь спокоен: если что – пристрелю тебя, как собаку.

– Что?! – Клещ изумленно поглядел на подругу.

Та невозмутимо проверила и вогнала на место узкий и длинный магазин своего пистолета-пулемета. Прохор нервно усмехнулся манере Лолы приводить в чувство приятеля.

Хорошие ребята. Было бы глупо сдохнуть сейчас вместе с ними в двух шагах от цели.

Туман между тем окружил их плотной стеной, и его мутная глубина взорвалась вдруг истошным ревом и визгом. Казалось, в такой ситуации уже ничто не может ни удивить, ни напугать. Но эти звуки заставили Прохора похолодеть. Он поудобнее перехватил карабин потными ладонями. Сколько там осталось патронов? Пять, шесть штук? Как мертвому припарка…

Вопли внезапно оборвались. Наступила полная, почти ватная тишина. И в этой тишине из глубины тумана стало что-то приближаться в их сторону. Клещ вскинул винтовку.

– Не стреляй! – остановила его Лола. – Пусть покажется.

Пожалуй, это был самый дельный совет с ее стороны за все время недолгого знакомства с Прохором.

Из тумана неторопливо, волоча за ногу все еще дергающегося мутазомба, вышел Бука. Удивленно хохотнув, Клещ опустил дробовик.

– Ты?! – изумленно спросил Прохор. – Ты же сказал: здесь для тебя ловушка!

– Возможно, – Бука поглядел на вздрагивающую конечность в своей ладони. Брезгливо разжал пальцы, и сдохшая тварь замерла на земле. – Но что-то мне подсказало: без меня вам будет еще хуже.

– Только у нас для тебя плохие новости, – сказал Клещ. – Проводник как сквозь землю провалился.

Лола хихикнула. Прохор ничего смешного в этой остроте не услышал. Бука же безошибочно кивнул в сторону черного пятна, где несколько минут назад кипел асфальт, понимающе кивнул:

– Ямы «мусорщиков»? Бывает. Под ноги смотреть надо.

– Он так и не сказал, где вход в эту проклятую базу, – сообщила Лола. – Только на колесо показал.

– Это уже хуже, – признал Бука. – Но мы все-таки попытаемся ее найти. «Мусорщики» хитры, но не всесильны.

Он обогнул коварную «яму» и направился к колесу обозрения хитрым извилистым маршрутом. Поманил за собой:

– Идите точно за мной. Тут еще несколько «ям».

Подойдя к площадке у основания колеса, Клещ нервно крякнул: радиометр тревожно затрещал. Дозиметры намекали на предельную дозу радиации, полученной их обладателями.

Действовать следовало быстро.

Бука положил руку на металл, покрытый облупившейся краской, закрыл глаза и поводил головой, словно сверяясь с неким внутренним компасом. Снова открыл глаза. Огляделся со словами:

– Оно должно как-то включаться.

– Эта рухлядь? – с сомнением произнес Клещ. Но все же прошелся взад-вперед, осматриваясь цепким взглядом. – Нашел вроде.

Он подошел к одной из мощных опор, удерживавших колесо за центральную ось в вышине. Указал на угловатую металлическую коробку, в глубине которой виднелось несколько крупных кнопок из грубой пластмассы. Прохор подошел ближе, поглядел на Буку, снова на пульт. Сказал, не особо рассчитывая на результат:

– Жми зеленую!

Хмыкнув, Клещ вдавил зеленую кнопку. К их удивлению, что-то тихо заурчало, гигантское колесо чуть сдвинулось и очень медленно, со скрежетом стало набирать обороты.