– Сюда, быстро! – отрывисто скомандовал Бука. – Нужно попасть в первую кабинку.

Один за другим он послушно полезли в уползавшую с посадочной площадки кабинку. Клещ зачем-то накинул на выход ограничительную цепочку, болтавшуюся тут же – то ли смеху ради, то ли действительно боялся высоты.

Все это казалось каким-то ребячеством на грани сюрреализма. Все четверо влезли в открытую всем ветрам кабинку под маленьким куполом. Забавно, что и мест тут было как раз на четверых. Торчащее по центру рулевое колесо приглашало весело покрутиться вокруг вертикальной оси. Но было как-то не до развлечений. Кабинка медленно ползла вверх по пологой окружности, и вместе с ней притихшие люди поднимались над туманом. Сверкнул луч восходящего солнца – только каким-то неприятным, синтетическим светом, ничуть не дарившим надежды, как это бывает с нормальным рассветом в нормальных местах.

Кабинка тем временем доползла до верхней точки и вдруг застыла, тихо покачиваясь. Электродвигатель, приводивший в движение стальную громадину, смолк.

– Застряли, что ли? – проговорил Клещ.

– Только этого не хватало, – нахмурилась Лола. – Карабкаться вниз по железякам я не нанималась.

Прохор ничего не сказал. Он смотрел на Буку. Тот в свою очередь поднялся с облезлого пластикового сиденья, подошел к краю кабинки, откинул цепочку и встал на краю пропасти, прикрыв глаза по своему обыкновению.

– Ты что задумал? – забеспокоился Прохор.

– Нашел! – произнес Бука, бросил взгляд на оторопевших спутников. – Давайте за мной!

И шагнул в пропасть.

Ахнула Лола.

Клещ с Прохором с трудом сдержали крик.

Повода кричать, впрочем, не было. Бука не улетел вниз, как можно было ожидать. Он просто исчез. Если бы все трое не видели подобного совсем недавно, то решили бы: это что-то со зрением или с психикой.

– Портал, – поняла Лола.

– Похоже на то, – отозвался Клещ. – А я поначалу думал, наш друг решил поставить точку в своей нелегкой жизни. А что? Красивая смерть, не то что в лапах мутазомба. Как считаешь, Провидец?

Прохор не ответил. Он уже сам стоял на краю пропасти, не решаясь сделать шаг в бездну. Это только кажется: раз знаешь, что этот шаг безопасен, то и шагнуть легко.

Ничего подобного. Внутренний стопор крепко держал его на краю, вопя от страха где-то в темных глубинах сознания.

– Это они здорово придумали, – сказал он, чтобы отвлечься от назойливой боязни высоты. – Дверь в бездну – не всякий, кто даже найдет эту дверь, решится в нее войти.

– Тебе, видать, нужна помощь, – глядя на него, сказал Клещ. – А то ты долго тут торчать будешь – пока нас «мусорщики» не засекут.

– Не нужно мне никакой помощи, – торопливо ответил Прохор, пытаясь сделать шаг назад.

– Нужна-нужна, – заботливо произнес Клещ.

И вдруг мягко, но с силой толкнул его в спину – прямиком в разверзшуюся пропасть. Ахнув, Прохор взмахнул руками – и сделал-таки тот самый «смертельный шаг».

Дух захватило, как если бы он понесся к земле с ускорением свободного падения. Больших усилий стоило сдержать отчаянный вопль. И хорошо, что он сдержался. Потому как упал не на землю, а на шершавый бетонный пол в каком-то плохо освещенном помещении.

Это было странное место. Стены увиты незнакомой растительностью с фиолетовым оттенком, воздух – тяжелый и влажный. Можно было решить, что он попал не просто на базу пришельцев, а прямиком в иной мир.

Не успел он оглядеться, как из-за спины тихо вышли Клещ и Лола. Рывком поднявшись на ноги, Прохор подобрал за ремень оброненный карабин. Тут же перед ними словно ниоткуда возник Бука. Приложил палец к губам. Этого не требовалось: всем и без того было ясно, что вести себя надо крайне осторожно. В этом тщательно замаскированном месте не потерпят незваных гостей.

Из своеобразной «прихожей», в которой находилась «дверь» в пространстве, они двинулись по темному коридору, утопавшему во вьющихся по стенам стеблях с уродливыми листьями. Только теперь Прохор подумал, как им повезло, что хозяева не выставили охрану.

Оставалось только удивляться собственной наивности. Наверное, «мусорщики» чувствовали себя здесь в полной безопасности и не считали нужным вводить дополнительные меры. А может, объект не представлял для них стратегической важности – если это была всего лишь перевалочная база для сброса мусора из другого мира.

Бука чуть отстал от группы, как будто потерял интерес к происходящему. Клещ же вышел вперед, прислушался и сделал знак остальным остаться. Лола послушно остановилась, привстала на одно колено, держа оружие наготове. Прохор же на смог остаться на месте и тихо последовал за напарником. Коридор выводил в обширный зал со странной, несимметричной геометрией. Рассмотреть, однако, ничего толком не удалось. Стало как-то не до этого, когда послышались голоса.

Точнее, голос. Знакомый.

Прохор с Клещом переглянулись. Можно было подумать, что у них слуховые галлюцинации. Но медицине неизвестны случаи столь схожих коллективных галлюцинаций.

– …да, конечно… Все будет сделано. Имели место непредвиденные обстоятельства. Да, мы их преодолели. Более того, груз будет больше расчетного: нам удалось собрать некоторое количество «неохваченных» сверх плана…

Не выдержав, Прохор припал к шершавому полу и подался вперед, осторожно выглянув из-за угла.

Слух не подвел.

Посреди зала висела огромная голограмма, в которой без труда угадывалась уродливая фигура «мусорщика». Изображение казалось не слишком качественным: синеватое, подернутое поперечными полосами, рассыпающееся на своеобразные «пиксели», только состоящие как будто из полупрозрачных шариков. Дело наверняка не в качестве, а в особенностях зрения этих существ, которым такой формат изображения, наверное, в самый раз.

Но Прохор смотрел не на эту страшноватую голограмму, а на того, кто стоял перед ней, с готовностью кивая и чуть склонившись в подобострастном полупоклоне.

– Принц… – одними губами сам себе прошептал Прохор. – Откуда он здесь взялся?!

Это действительно был босс группировки «Вирус». И, судя по всему, прямо сейчас он вел переговоры с теми, от кого должен был прятать множество ни в чем не повинных людей. Прохор еще не осознал, что здесь происходит – слишком сильным было потрясение от такой неожиданной встречи.

Такого совпадения просто не могло быть. Чисто статистически. Это означало только одно: его тайный покровитель, этот необъяснимый дух Зоны, специально привел сюда. И ткнул носом в крайне неприятные факты.

– …Груз сформирован… Да, разумеется, чистый – полностью из «неохваченных» особей. Отправка организована, ждем только вашего распоряжения, – продолжал Принц деловым тоном. – Транспорт в полной готовности. Ждем ближайшего «окна» для перехода… Прекрасно, можем и завтра! Приготовьтесь к приемке груза…