Самая трудная и самая нужная на острове работа была сделана. Теперь можно было спокойно приступать к освоению этой благословенной земли, опираясь на магию. Она обязательно вернётся сюда совсем скоро.

***

– Отец! – принц без стука распахнул дверь королевского кабинета. – Мои агенты сообщают, что дядя заперся в своём замке. На границе своих земель поднял магическую защиту, но, по мнению, агентов, её сможет снять любой боевой маг девятого уровня. Мне кажется, – принц сел напротив короля, – мы чего-то не знаем. Дядя не настолько глуп, чтобы не ждать нашего возмездия и не настолько смел, чтобы оставить незащищённую границу. Так что, либо агенты не всё увидели и узнали, либо у дяди всё же не так много сил, как ему хотелось бы. Что скажешь?

– Я как раз об этом думал, сын. Мы с тобой и наш род в целом сейчас в очень сложном положении. И хоть ты и молод, я хочу с тобой посоветоваться. Иногда свежий взгляд позволяет заметить нужные детали не видные привычному глазу.

– Конечно, – подтвердил свою готовность принц. – Разговор ведь пойдёт о нашем правлении? Какие-то разногласия с советом пяти?

– Ты много знаешь и понимаешь, – удивлённо заметил король. – А я всё ещё считаю тебя мальчишкой, – покачал он головой.

– Я повзрослел, отец. Во дворце это происходит быстро, – с улыбкой заметил Луис.

– Я знаю…, – король помолчал и начал говорить. – У нас сейчас две проблемы, и они связаны между собой: новый договор с советом пяти и преемственность трона.

Принц насторожился. Обе темы ему не нравились и обе были из разряда наиважнейших. А он-то спешил с известиями о дяде, считая их самыми важными на этот момент.

– Что они требуют? – спросил он, имея в виду совет.

– Требуют новый договор с детальным описанием наших прав. Это ограничение нашей власти, сын. Серьёзное ограничение. Я уже не смогу назначить никаких родственников ни на одно действительно важное место. Для всех государственных должностей теперь будет положен конкурс. А следить за соблюдением правил на нём будет артефакт истины.

– Резко они взялись, – оценил принц. – С другой стороны, я их понимаю: дядя насолил всем, кому можно и нельзя. Аристократы имеют зуб на него и теперь будут вымещать свою злость на нас.

– Ты прав, Луис. И с этим их требованием я, видимо, соглашусь. Хорошо хоть, они не требуют права горожанам. Понимают, что в таком случае потеряют все свои привилегии. Но, тёмный забери! Мне не нравится, что они требуют ежегодного публичного финансового отчёта! С какой стати?!

– Понимаю тебя, отец, – сочувственно откликнулся принц. – Но налоги, которые мы с них собираем дают им такое право даже больше, чем наш договор.

– Ты опять прав, сын, – тяжело вздохнул король и замолчал.

– А, что там с престолонаследием? – через длительную паузу осторожно спросил принц.

– Здесь всё просто и сложно одновременно, – улыбнулся невесело король. – Мы оба свободные мужчины детородного возраста. Оба не женаты. А трону нужен наследник и линия наследников не должна прерываться. Нас же пока только двое. Совет требует, чтобы либо ты, либо я женились и зачали наследника в ближайшее время. В противном случае совет оставляет за собой право потребовать смены династии.

– То есть, они открыто признают, что хотят отказаться от защиты сильнейших ментальных магов? Оставить Эстариолу практически голой перед эмпатическим воздействием бретов?! Они, что с ума сошли?!

– Наши коварные северные соседи им теперь по плечу. Эта девчонка оказалась сильнейшим ментальным магом. От неё они получат таких же наследников. Да и лорд Перес не так прост. Вот, смотри, свежее донесение. Карлос на острове боролся с порталом наравне с архимагами. Его уровень силы гораздо выше, оказывается, чем он всегда демонстрировал. Если в их роду пробудилась кровь драков, то они имеют права на престол гораздо больше нашего, сын. Ведь Эстариола – преемница империи драков. Так-то, – король опять сделал паузу. – Поэтому, сын, ты поедешь на их дикий бал и сделаешь всё, чтобы привлечь внимание девчонки. И, если не сможешь стать ей мужем, то стань хотя бы другом. Пришло наше время прижать свои амбиции и завести более тесные связи с аристократами Эстариолы. Рассчитывать только на свой род мы уже не можем. Пока не можем, сын. Что касается моего брата, то…

– Об этом не беспокойся, отец. Он не выскользнет из своих земель и никуда не сбежит. Мы обложили границы своим щитом, во-первых. А, во-вторых, у меня там внедрены надёжные люди, которые сообщают немедленно обо всех дядиных разговорах. Так что, он может сколько угодно надеяться на своих наёмников, но половина из них получает жалованье уже из нашей казны.

– Не слишком ли дорого обходится нам мой брат? – король задумчиво повертел в руке бокал с вином. – Может, ему уже пора, как и Барбаре, отойти от дел?

– Мне кажется, это надо обдумать не спеша, отец. И выбрать подходящее время, – ответил принц.

Мужчины посмотрели друг на друга и подняли свои бокалы в приветствии. Король был рад, что сын на его стороне. Вместе будет легче держать удар и справляться с последствиями кризиса власти. Принц же понимал, что без поддержки отца ему будет сложно завоевать авторитет аристократии. Но он уже почувствовал удовольствие от власти. Этот последний год в должности главы безопасности открыл ему глаза на возможности и преимущества власти. А ведь раньше он глупо избегал королевских обязанностей. Теперь всё будет по-другому. А Глория… На самом деле эта девица ему совсем не нужна. Да, умна, да красива, да богата, собственно, как многие девицы из знатных семей. Зато она своенравна, никогда не будет подчиняться, везде будет совать свой нос и предлагать свои идеи. Нет, упаси его боги от такой жены. Но, как друг… Отец прав. Как друг она будет очень полезна. Она и её друзья. А её друзья – это весь Банго. Над этим стоит подумать.

– Отец, я выеду в Банго, как только экспедиция вернётся в город. А пока займусь проверкой других наших родственников. Совет представил нам обширный список, – криво усмехнулся принц и, поклонившись, покинул кабинет короля.

– И, знаешь, Лори, ты правильно сделала, что взяла подготовку бала в свои руки. Тётушка Эли, конечно, опытная дама, но она совсем не знает модных тенденций. А ты всё же только что была в столице, в самом королевском дворце. Кому как не тебе теперь и готовить наше торжество.

Магда щебетала без умолка и у Лори уже заболела голова от её непрекращающихся восторгов. Но она терпеливо сносила эту мелочь, потому что Магда сегодня была её главной помощницей, союзницей и, так сказать, коллегой по несчастью. Им сегодня вместе с ещё десятью девушками предстояло стать главными участницами бала Выбора.

Конечно, все они волновались. Конечно, Глория не могла оставить это событие без должной подготовки. Это вначале она не думала об особой подготовке: ну, бал и бал. Что такого! Вообще, не хотела лишнего внимания. Но, когда они вернулись в Банго, и она увидела сколько приехало в город гостей, сколько хлопот легло на плечи жены градоначальника и тётушки Эли, как инициатора бала, ей пришлось изменить свои намерения и вплотную впрячься в подготовку этого события.