– Да, конечно! Я дома. Подъезжайте.

Сдав Вениамина с рук на руки Новоселову, Иван рванул к парковке у торгового центра, где оставил свой «Форд».

На обед Ася оставаться не собиралась. Раз в доме Ольга Эдуардовна, значит, у них с Машей запланировано какое-то внеочередное мероприятие и Асины услуги в качестве воспитательницы не требуются. Нужно только уточнить это у Лады, и можно отправляться на все четыре стороны. Однако, зайдя на кухню, Ася поняла, что так просто ей не уйти. Стол был заставлен тарелками и тарелочками со всевозможной снедью, из которой Ася могла опознать разве что треть. Взять хотя бы вон те столбики зеленого желе. На еду совсем не похоже. Понятно, что все это привезено из тарасовского ресторана и стоит больших денег, но Ася всегда доверяет своим глазам и никогда не идет против вынесенного ими вердикта. Если они считают половину деликатесов на столе несъедобными, значит, так тому и быть.

Лада, чью обычную бледность сменил нежный румянец, колдовала над большой кастрюлей, стоявшей на плите, из которой столбом валил пар.

– Садитесь, Ася! У нас сегодня праздник по поводу возвращения Прохора из больницы.

Только тут Ася решилась посмотреть на Тарасова, сидевшего во главе стола. О недавнем ранении напоминала лишь черная поддерживающая повязка, в которой покоилась рука. В остальном это был обычный отец семейства в предвкушении приятного времяпрепровождения в кругу семьи.

– Садитесь, Ася! – Тарасов широким жестом здоровой руки обвел стол, предлагая Асе самой выбрать себе место.

– Но я… я… – заикнулась было Ася.

Тут Тарасов улыбнулся. Хорошая это была улыбка – белозубая, щедрая. Не скупая, одними губами, а открытая, но без излишнего оскала, как у голливудских звезд. Наверное, именно такую имеет в виду китайская поговорка: «Кто не может улыбаться, тот не сможет открыть лавку». И Ася сдалась.

– У нас вареники с вишнями, – сообщила Лада. – Наше новое фирменное блюдо. Представляешь, Прохор, Ася с Машей даже ходили в библиотеку, чтобы уточнить рецепт.

Тут Ася вспомнила о дополнительных ингредиентах, о которых рассказала Агния.

Лада отнеслась к информации серьезно, вытащила пухлый блокнот и записала, прочитав для лучшего запоминания:

– Мята, мелисса, лепестки роз.

– С мятой не переборщить, – подсказала Ася.

– Что это вы тут обсуждаете? – с этими словами на кухню влетела радостная Маша в сопровождении Ольги Эдуардовны.

– Садись, садись, – поторопила ее мать, – у вас не так много времени.

– Нормально, успеваем, – успокоила ее Ольга Эдуардовна. – Тем более что сильно наедаться мы не собираемся, так Маша?

Тон, которым были произнесены эти слова, был начисто лишен какого-либо менторства. Скорее, говорились они по привычке. В мыслях бывшая балерина уже прогуливалась по Гайд-парку и сверяла часы с Биг-Беном. У нее даже лицо изменилось. Острые углы сгладились, и оно уже не напоминало ни орла, ни грифа, ни бабку-ежку. Вполне миловидная женщина, немного переусердствовавшая с диетами.

– А знаете, – сказала Маша, накладывая себе в тарелку маленькие кусочки мяса с помидорами и зеленью, – Ася подарила Ольге Эдуардовне билет на концерт в Лондон!

– Да? – Тарасов посмотрел на Асю и снова улыбнулся своей фирменной улыбкой. Только теперь в ней присутствовало что-то вроде извинения. Или, может быть, тревоги за нее, Асю. Озабоченности ее личными делами. Хотя, может, это ей только показалось? Ну с какой стати Тарасову перед ней извиняться? Зарплату он ей платит? Платит. А, значит, остальное его не касается. Однако ей была приятна его пусть мимолетная, но все-таки забота. Вызывала ответное желание помочь в его делах. Без всякой дополнительной мотивации. Вот такая чистой воды манипуляция. Да, такому ни в одном вузе не обучают. С этим нужно родиться.

Есть Асе абсолютно не хотелось. Она положила на тарелку ложку салата и пыталась определить его ингредиенты. Креветки, маслины, трава какая-то, черные икринки…

– Это наш фирменный салат, – видя Асино замешательство, пришла на помощь Лада.

– Представляете, Ася, папа ел ласточкины гнезда! – радостно сообщила Маша.

– Гнезда? – переспросила Ася. Она, конечно, слышала об этом китайском деликатесе, но, судя по названию, он представлялся ей совсем несъедобным. – Их, наверное, долго варят? – спросила она, отправляя в рот креветку.

Сдобренная каким-то вкусным соусом, она оказалась умопомрачительно вкусной. Вот бы Ивана угостить таким салатом!

– Достаточно долго, – подтвердил Тарасов. – Из них готовят суп, и это довольно-таки вкусная штука. На самом деле это вовсе не те ласточки, которых вы представили. Это стрижи-салаганы, и лепят они свои гнезда не из глины, а из водорослей, скрепляя их собственной слюной, икринками и мальками рыбешек. Так что, не считая прилипших перышек, гнезда состоят из полностью съедобных продуктов. Одно высушенное гнездо весит около десяти граммов, а в мире ежегодно добывают несколько тонн ласточкиных гнезд. Можете представить, какой размах!

– Но подождите, – птичью слюну Ася ни за что не отнесла бы к съедобным продуктам, но разговор откровенно заинтересовал ее, – как же добывают эти гнезда?

Воображение тут же нарисовало отряд отважных китайцев, штурмующих горы Поднебесной в поисках деликатесной добычи.

– Все гораздо проще. Сейчас салаганов разводят на специальных фермах, практически как кур. Строят высотные дома с низкими потолками и бойницами вместо окон. Остальное – дело техники. Правда, бедолагам-стрижам приходится по три-четыре раза за сезон строить гнездо, но зато скоро супчик из ласточкиных гнезд можно будет за относительно небольшие деньги заказать в любом ресторане паназиатской кухни.

Тут Тарасову кто-то позвонил, а Ольга Эдуардовна и Маша, воспользовавшись случаем, попрощались и выскочили из-за стола.

Ася специально не прислушивалась к телефонному разговору Прохора, но у нее почему-то создалось впечатление, что звонил Иван. И когда Тарасов сказал: «Да. Конечно. Подъезжайте», сердце ее взволнованно затрепетало от предвкушения близких перемен.

Не задавая лишних вопросов, Лада поставила чистую тарелку по правую сторону от Прохора, напротив Аси. Звонок домофона чуть не заставил Асю сломя голову нестись в прихожую, но она вовремя остановилась.

Конечно же, это был Рыбак. Рингтон его мобильного.

– Да? – ответил Рыбак. И снова повторил: – Да? – А потом сказал: – Сейчас буду.

И Ася поняла, что сейчас он уйдет, а она так и останется сидеть за празднично накрытым столом, слушать про суп из ласточкиных гнезд, есть салат с креветками и мечтать угостить им Ивана.

Но тут Рыбак, все еще по телефону, сказал:

– Ася? – И переспросил у Тарасова: «Ася у вас?» Наверное, тот кивнул, и Рыбак сказал: – Да. Скоро будем.