Сумку Ася забрала утром, когда они с Иваном грузили в машину пакеты с подарками для обитателей детского дома. Яркие футболки разных размеров, кроссовки, шарфики и свитерочки выбирала Ася.

– Для детдома берете? – по каким-то одной ей известным признакам определила продавщица. – Возьмите вот эти колготки, на них скидка.

В отделе игрушек командовал Иван. Машинки, солдатики, куклы.

– Такого возьмем? – Он протянул Асе резинового пупса в розовом костюмчике. – Это девочка.

Лысая голова, припухшие щелочки глаз – как же этот пупс был похож на своего собрата, подаренного Офелией Котовой женщине из Старска, мечтавшей о ребенке.

– Возьмем. И еще мальчика, – сказала Ася заговорщическим шепотом. И не выдержала – отвела глаза, чтобы Иван не видел ее смущения.

Детский дом располагался в старинном особняке и, по мнению Аси, совсем не подходил детям. Несмотря на довольно солидный возраст, дряхлым он не выглядел. Недавно покрашенные стены, большие современные окна – все было чисто, аккуратно, добротно. Но детский дом не был домом в том понятии, какое обычно вкладывают в это слово. Скорее это был казенный дом. Забор по периметру и охранник в камуфляжной куртке на воротах усугубляли это впечатление. Они решили подарки отнести потом, а для начала поговорить с директором. Помогая Асе выйти из машины, Иван увидел, как изменилось ее лицо. Оно уже не лучилось счастьем, а было преисполнено сосредоточенности и решимости. А еще ему не нравилось, что пальцы ее так сжимали сумочку-щенка, будто хотели его задушить.

Вблизи охранник оказался довольно симпатичным – улыбчивый пенсионер с седыми завитками волос вокруг сияющей лысины, типичный русский дедушка. Уточнив цель визита, он записал паспортные данные Рыбака в амбарную книгу и жестом предложил сыщикам пройти на охраняемую территорию.

Во дворе девчонки лет пяти играли в классики. Иван уже сто лет такого не видел. В его понятии дети все больше сидят по домам, уткнувшись в свои электронные гаджеты. Увидев Асю с Иваном, девчонки прыгать перестали, сбились в кучку, зашушукались. Потом нестройным хором поздоровались:

– Здрасте!

– Здравствуйте, девочки, – ответила Ася. – Не подскажете, где у вас кабинет директора?

Девочки наперебой принялись объяснять, а одна, самая маленькая, взяла Асю за руку:

– Тетя, ты за мной пришла?

Ася растерялась, не в силах отвести взгляд от широко распахнутых серых глаз. Присела на корточки, погладила малышку по голове в спортивной шапочке.

– Мы к вашему директору, – поспешил прийти на помощь Иван. – Она уже ждет, мы не можем опаздывать. Ты же отпустишь тетю?

Маленькие пальчики с сожалением выпустили Асину руку.

По дороге в Старск Ася почти не думала о цели поездки. Только сейчас она поняла, как плохо ей было без Ивана, и стремилась наверстать каждую упущенную минуту. И только когда Иван протянул ей пупса, в памяти во всех подробностях всплыла другая поездка в Старск, с Федором. Она вспомнила, как Евгения, передавая личные вещи Офелии, сказала:

– Ты, Ася, хорошая женщина. Одна беда – врать совсем не умеешь.

Ася, конечно, и сама понимала, что журналистка модного журнала из нее никакая. Нет в ней самоуверенности, блеска, решительности. Она не умела подчеркнуть свои достоинства, не стремилась скрыть недостатки. Поэтому слова Евгении ее абсолютно не задели. Разве можно обижаться на правду? Но сейчас, готовясь солгать человеку, который по должности своей обязан уметь отличить ложь от правды, она понимала – шансов нет. Поэтому лучше сказать правду. Конечно же, она не была до конца уверена в своей правоте, но чувствовала, что верные советчики – камни трезвости и мудрости, лежавшие в сумочке, поддерживают это решение.

– Здравствуйте, – сказала Ася, не давая Ивану сказать ни слова. – Меня зовут Ася, это Иван.

– Валентина Николаевна, – представилась сидящая за столом женщина.

Асе она очень понравилась – невысокая, лет шестидесяти, с доброжелательной и усталой улыбкой на лице. В синем костюме и с красным шелковым шарфиком на шее, из-за чего, несмотря на почти полностью седые волосы, собранные на затылке в аккуратный пучок, была похожа на пионерку, всегда готовую прийти на помощь.

– Слушаю вас, молодые люди, – сказала Валентина Николаевна, и Ася торопливо заговорила, боясь, что Иван опередит ее.

– Понимаете, Валентина Николаевна, мой брат, его зовут Прохор, считает, что одна из ваших воспитанниц – его дочь. Он попросил нас с Иваном это проверить.

– Вот как, – директор в упор посмотрела на Асю, и та очень обрадовалась, что не стала придерживаться изначальной версии. – А откуда он это узнал?

– Ему сказала мать девочки. На прошлой неделе.

– И о ком идет речь?

Асе казалось, что она на экзамене. Даже ладони вспотели от волнения.

– Ее зовут Александра Фролова, ей двенадцать лет.

Вот сейчас Валентина Николаевна скажет, что такого ребенка у них нет, и…

– Да, у нас есть такая девочка. Александра Беккер. Попала к нам как Александра Фролова, потом ее удочерила семейная пара и через полгода вернула. Теперь Александра носит фамилию Беккер. Возврат в детский дом – большой стресс для ребенка. Получается, от него отказываются второй раз. Хорошо, если это происходит в младенчестве, когда детская психика еще достаточно ригидна. Наш психолог, Екатерина, считает, что Александра не помнит своего опыта усыновления. Но так ли это, доподлинно неизвестно. Девочка слишком скрытна. Взять ее в семью будет очень сложно. К тому же у нее абсолютно нет навыков жизни в семье. Она будет тяготиться новой жизнью. Для вашего брата – он, кстати, женат? (Ася кивнула), – для его семьи это будет тоже огромным испытанием. Нужно все взвесить и только после этого принять окончательное решение. Нельзя допустить еще одного возврата Александры в детский дом. Это может сломать ее психику.

– Но почему? Почему эти Беккеры вернули ее? Вы же говорите, что девочка хорошая! – У Аси в голове не укладывалось, как можно вернуть усыновленного ребенка. Ну ладно, если это подросток переходного возраста, когда разу-мом руководят гормоны и поведение не всегда соответствует нормам морали. Но как можно вернуть малыша, от которого только один вред – испачканные памперсы?

– Девочка замечательная. Добрая, отзывчивая. Прекрасно рисует. Но у нее обнаружилось очень тяжелое генетическое заболевание. Пока это никак не проявляется, но со временем… Конечно, не все, но многие, усыновляя ребенка из детского дома, возлагают на него определенные надежды. И если выясняется, что надежды могут не оправдаться… Думаю, вы меня поняли.

– И что вы посоветуете моему брату?

– Для начала решить для себя – готов ли он взять в дом абсолютно не способного жить в семье ребенка. Затем познакомиться с девочкой. В первый раз не нужно показывать, что Александра – именно тот ребенок, который ему нужен. Познакомиться со всеми детьми. Причем не устраивать аттракционов невиданной щедрости, не задаривать детей подарками. Это миф, что дети в детском доме сирые и убогие. Люди, которые собирают на улице деньги на продукты для детских домов, – в большинстве своем мошенники. Чего не хватает нашим детям – так это тепла, любви, внимания. Поцелуя и сказки на ночь. Праздников в кругу семьи. Репетиторов, чтобы иметь возможность поступить в вуз. Мастер-классов по самым разным видам деятельности.