Ужас сковал мое горло и сжал сердце. Ветер свистел в ушах, а я неслась прямо на горные отроги внизу, и солнце поблескивало где-то далеко впереди, отражаясь от золотой чешуи. Я умру. Это был единственный возможный исход.

Вдруг словно тиски сжали мои ребра и плечи, останавливая падение, и тело дернулось, как от удара хлыстом, когда меня рвануло вверх.

«Ты выставляешь нас в плохом свете. Прекрати».

Я неосознанно вцепилась в когти Тэйрна. Он… поймал меня, вместо того чтобы счесть недостойной и позволить упасть.

—Не так-то просто удержаться на спине, пока ты занимаешься акробатикой!— воскликнула я.

Он посмотрел на меня, и, клянусь, бровь над его глазом насмешливо выгнулась.

«В простом полете нет ничего от акробатики».

—В тебе нет абсолютно ничего простого!— Я обхватила руками костяшку на его лапе, удивившись, насколько бережно острые края когтей касались моего тела.

Он был огромен, но в то же время осторожен. Теперь мы летели вдоль горного хребта.

Один из самых смертоносных драконов вНаварре. Урок профессора Каори. Что еще он говорил? Единственный не связанный узами черный дракон в этом году не собирался участвовать вМолотьбе. Его даже не видели последние пять лет. Его всадник погиб во время восстания вТире.

Тэйрн взмыл свечкой вверх, а затем отпустил меня, взмахнув лапой. И я падала, падала, с сосущей пустотой в районе солнечного сплетения, пока, спустя два удара сердца, дракон не поднырнул под меня и не поймал на спину между крыльями.

«Теперь переберись на седловину и на этот раз держись крепко, иначе никто не поверит, что я действительно выбрал тебя»,— прорычал он.

—Я сама все еще не могу поверить, что ты выбрал меня!

Я уже подумывала сказать ему, что вернуться на седловину не так просто, как он предполагал, но дракон выровнял полет, и его крылья словно застыли в воздухе. Теперь мы мягко скользили, преодолевая сопротивление ветра. Дюйм за дюймом я ползла по его спине, пока не добралась до выемки и снова не устроилась на нем. И так крепко вцепилась в луку, что руки свело судорогой.

«Тебе придется укрепить ноги. Разве ты не тренировалась?»

Возмущение запульсировало внутри меня.

—Конечно я тренировалась!

«Не нужно кричать. Я прекрасно тебя слышу. Да тебя, наверное, весь горный хребет слышит».

Все ли драконы такие зануды? Или только мой?

Тут мои глаза распахнулись шире некуда. От осознания. У меня появился… дракон. И не просто дракон. У меня теперь был Тэйрнеанах.

«Крепче сжимай колени. Я едва ощущаю тебя».

—Пытаюсь.— Я поджала колени, мышцы на бедрах задрожали от напряжения, когда дракон повернул влево, в этот раз гораздо осторожнее и мягче, чем в прошлый. Угол наклона был не таким крутым, он шел по широкой дуге, возвращая нас кБасгиату.— Я просто… не так сильна, как другие всадники.

«Я точно знаю, кто ты и что ты, Вайолет Сорренгейл».

Мои ноги затряслись и внезапно замерли, мышцы застыли, как будто их зафиксировали бинтами, но боли не было. Я оглянулась через плечо и увидела хвост в форме «утренней звезды», который, казалось, был далеко-далеко, на несколько миль позади нас.

Он делал это. Он магией удерживал меня на себе.

Чувство вины тут же начало ворочаться в груди. Мне следовало больше внимания уделять силовым тренировкам для ног. Я должна была потратить больше времени на подготовку к этому. Он не должен расходовать свою силу на то, чтобы удержать всадника на спине.

—Прости. Я просто не думала, что зайду настолько далеко.

В моем сознании прозвучал громкий вздох:

«Я тоже не думал, что смогу, так что тут мы похожи».

Я поерзала в седловине, устраиваясь повыше, и наконец посмотрела вниз. Ветер высекал слезы из уголков глаз. Неудивительно, что большинство всадников предпочитали носить защитные очки. В воздухе вокруг нас парило не менее дюжины драконов, каждый из которых подвергал своего всадника испытаниям в виде крутых виражей и поворотов. Красные, оранжевые, зеленые, коричневые, небо пестрело красками.

У меня замерло сердце, когда я увидела, как один из кадетов упал со спины красного мечехвоста, и, в отличие отТэйрна, дракон не стал пикировать вниз, чтобы поймать его. Я отвернулась, прежде чем тело упало на землю.

Ты его не знаешь. Я повторяла это себе раз за разом. Рианнон, Ридок, Трина, Сойер… Наверно, они все уже благополучно связались и теперь ждали на летном поле.

«Нам придется устроить шоу».

—Круто,— отозвалась я.

Хотя на самом деле думала: что угодно, только не это.

«Ты не упадешь. Я этого не допущу».

Невидимые силовые ленты вокруг моих ног расползлись и на руки, и я почувствовала пульсацию энергии.

«Ты будешь доверять мне».

Не вопрос. Приказ.

—Отлично, тогда давай быстрее покончим с этим.

Я не могла пошевелить ни ногами, ни пальцами, ни руками, поэтому оставалось только сидеть и надеяться, что мне понравится тот ужасный аттракцион, который он для нас приготовил.

Драконьи крылья мощно забили, и мы устремились вверх под углом девяносто градусов. Тут мне показалось, что мы улетели, а вот желудок остался где-то там, внизу. Тэйрн поднялся над вершиной покрытого снегом пика, и мы зависли там на мгновение, прежде чем дракон повернул, нырнув обратно вниз под тем же ужасающим углом.

Это был самый жуткий и одновременно волнующий момент в моей жизни. Пока он не начал закручиваться, посылая нас в крутую спираль.

Мое тело мотало то в одну, то в другую сторону, пока Тэйрн делал поворот за поворотом, выводя нас из пике лишь для того, чтобы так сильно наклониться, что, клянусь, земля становилась небом. А затем повторял все это еще и еще, пока мое лицо не расплылось в улыбке.

Ничто не могло сравниться с этим.

«Думаю, достаточно».

Он выровнял курс, затем свернул направо и полетел вдоль долины, ведущей к каньону, внутри которого находились тренировочные поля. Солнце уже почти село за вершины, но света было достаточно, чтобы разглядеть золотого дракона впереди, зависшего, словно в ожидании. Может, сегодня он и не выбрал себе всадника, но он будет жить, чтобы принять решение в следующем году, и это главное.

А может быть, он увидит, что мы, люди, не так уж и хороши.

—Почему ты выбрал меня?— Я должна была знать, потому что как только мы приземлимся, начнутся вопросы.

«Потому что ты спасла ее».

Тэйрн наклонил голову в сторону золотого, когда мы приблизились. Тот качнул хвостом и последовал за нами. Теперь мы летели гораздо медленнее.