Или как от золотого дракона.

Видимо, маленький перьехвост был все еще здесь, утоляя свое любопытство. Похоже, идея забраться на дерево, чтобы найти своего дракона, оказалась несостоятельной, так что я осторожно и как можно тише полезла вниз. Подошвы сапог ударились о землю как раз в тот миг, когда неподалеку послышались голоса, и я прижалась к стволу, чтобы спрятаться от посторонних глаз.

Нам ведь не следует собираться в группы.

—Говорю тебе, что видел его, и оно тащилось сюда.— Я мигом узнала наглый голос Тайнана.

—Лучше бы ты был прав. Если мы проделали весь этот долбаный путь, чтобы ничего не найти, я в тебе дыру сделаю.— Мой желудок тут же скрутило. Это был Джек.

Ничей другой голос не оказывал на меня такого чисто физического воздействия, даже голос Ксейдена.

—Ты уверен, что нам стоит тратить время не на поиски собственных драконов, а на то, чтобы охотиться на этого урода?— Узнавание тенью пронеслось на грани разума, но для верности я чуть высунулась из своего укрытия, чтобы удостовериться. Да, это был Орен.

Я нырнула обратно за дерево. Как раз вовремя. Троица «охотников» прошла мимо, каждый из них — вооруженный длинным смертоносным мечом. К моему телу в разных местах были прикреплены ножны с девятью кинжалами, так что я не была безоружна, но все равно чувствовала себя трагически ущербной из-за неспособности эффективно владеть мечом. И противостоять ему. Они просто охренительно тяжелые.

Подождите… а о чем они вообще говорили? На кого охотились?

—Наши драконы не свяжут себя с другими всадниками,— огрызнулся Джек.

—Они будут ждать нас. А сейчас есть дела поважнее. Из-за этого мелкого кто-то погибнет. Мы должны убрать его.

Тошнота подкатила к горлу, а ногти впились в ладони.

Они попытаются убить маленького золотого.

—Если нас поймают, нам крышка,— прокомментировал Орен.

Это еще мягко сказано. Я не могла представить, что драконы будут рады убийству одного из своих. Но раз уж они сосредоточены на отсеве слабых в человеческом стаде, то, может, они так же жестоки с себе подобными…

—Тогда тебе лучше закрыть рот, чтобы нас никто не услышал,— возразил Тайнан, и его голос прозвучал так неуместно насмешливо, что мне захотелось ударить его по лицу.

—Это лучший выход,— подвел итог Джек, понизив голос.— На нем нельзя ездить, он стопроцентный урод, к тому же все мы знаем, что перьехвосты бесполезны в бою. Они отказываются сражаться.

Его голос постепенно стихал — по мере того, как они шли дальше, направляясь на север.

Как раз в сторону поляны.

—Проклятье,— пробормотала я себе под нос максимально тихо, хотя эти засранцы уже были вне пределов слышимости.

Никто ничего не знал о перьехвостах, поэтому я не понимала, откуда Джек черпал информацию, но сейчас у меня не было времени сосредоточиться на его предположениях.

У меня не было возможности быстро связаться с профессором Каори, и ничто не намекало на то, что старшие всадники наблюдают за этим участком долины, так что я не могла рассчитывать на то, что они остановят это безумие. Золотой дракон должен уметь дышать огнем, но что, если он не умеет?

Есть шанс, что они его не найдут, но… Проклятье, я даже себя не могла убедить в этом. Они направлялись в нужную сторону, а этот дракон сиял, как маяк. Они найдут его.

Мои плечи опустились, и я закинула голову к небу, разочарованно вздыхая. Это безумие. Но я не могла просто стоять и ничего не делать.

Можно добраться туда первой и предупредить дракона.

Отличный план. Он был гораздо лучше, чем второй вариант — сразиться с тремя вооруженными парнями, в которых как минимум двести фунтов общего веса. Поэтому я понеслась по лесу, стараясь ступать как можно тише и придерживаться чуть иного маршрута, чем маленький отряд Джека. Благо, я тысячу раз играла сДаином в прятки в лесу. Уж в этой-то области я была сильна.

Однако они почти опередили меня — поляна оказалась ближе, чем я предполагала,— так что я прибавила скорости. Мой взгляд метался между покрытой листвой тропинкой и лесной чащей слева, из которой доносились голоса и шаги проклятых «охотников». Я уже даже видела очертания их фигур.

Тут послышался треск, и земля ушла у меня из-под ног, а затем на всей скорости устремилась к лицу. Я вытянула руки, чтобы хотя бы немного смягчить удар, прежде чем врезалась в ковер из палой листвы. И прикусила нижнюю губу, чтобы не закричать во весь голос, потому что моя лодыжка взорвалась болью. Треск — это нехорошо. Всегда нехорошо.

Оглянувшись назад, я с ненавистью посмотрела на упавшую ветку, скрытую осенней листвой, которая только что, кажется, сломала мне лодыжку. Вот дерьмо.

Заблокировать боль. Заблокировать ее. Но этот ментальный трюк ничуть не помог. Меня все равно выворачивало наизнанку от дикой боли, когда я поднялась сначала на колени, а потом и на ноги, пытаясь удерживать вес на левой ноге.

Но делать было нечего, и я прохромала последнюю дюжину футов до поляны, стискивая зубы до хруста. И даже почти улыбнулась, подумав, что все же сумела опередить Джека.

Поляна, окруженная несколькими большими деревьями, была достаточно большой, чтобы вместить десяток драконов. Но золотой стоял в ее центре один и подставлял бока солнцу, словно решил позагорать. Он был так же прекрасен, как я запомнила. Но если он не умеет выдыхать огонь… Он станет слишком легкой мишенью.

—Ты должен уходить отсюда!— прошипела я из-под дерева, зная, что он должен меня слышать.— Они убьют тебя, если ты не уберешься!

Голова дракона повернулась в мою сторону, затем наклонилась под таким острым углом, что у меня внезапно заболела шея.

—Да!— громко прошептала я.— Ты! Золотинка!

Он заморгал золотыми глазами и начал размахивать хвостом.

Да ты, должно быть, издеваешься надо мной.

—Давай! Беги! Лети!— шикнула я на него, и лишь потом вспомнила, что это проклятый дракон, способный разорвать меня одними когтями, и бессильно уронила руки.

Все шло не очень хорошо. Совсем нехорошо. Отвратительно.

С юга донесся шелест деревьев, иДжек вышел на поляну, поводя мечом в правой руке. Еще через мгновение к нему присоединились Орен иТайнан, оба с оружием на изготовку.

—Проклятье,— пробормотала я, с трудом выталкивая слова из закаменевшей груди.

Вот теперь ситуация официально стала ужасной.

Золотая голова дракона повернулась в их сторону, и в его груди раздался низкий рык.

—Мы сделаем это безболезненно,— пообещал Джек, как будто это делало убийство приемлемым. Нормальным.

—Сожги их!— шепотом прокричала я.

Мое сердце колотилось все сильнее по мере того, как они приближались к дракону. Но дракон почему-то не открывал пасть, и меня до мозга костей пробрала уверенность, что он… просто не может дышать огнем. У него не было никакого оружия, кроме зубов, против трех вооруженных, тренированных воинов.