— Разговор у меня к тебе серьезный, — предупредил я.

— Ну так валяй давай! Что сидишь?

— Не знаю, с чего начать.

— Начни с самого главного.

С самого главного? Ну ладно…

— На протяжении многих столетий на нашей планете существовала легенда о том, что однажды в наш мир придет человек, от которого будет зависеть все.

— Все, это как? — спросил Танатос, с видом большого знатока изучая стройную женскую ножку в пластиковом контейнере. — Черт, сплошные правые.

— Перестань валять дурака.

— Ну хорошо! — Тан прошел в кабину и сел в кресло пилота напротив меня. — Ты сказал, что существует легенда о человеке, от которого все зависит. Кто он?

— Обыкновенный человек… точнее, не совсем… У него есть некие… даже не знаю, как это назвать… ну, скажем, способности… Понимаешь, от него будет зависеть судьба всей нашей планеты.

— Не понимаю.

— Да я, собственно, тоже… — неохотно признался я. — Но, кажется, легенда сбылась.

— Ты о чем?

— Я нашел его. Это девочка десяти лет. Она еще не знает, какой силой обладает. Она — это мы все. В ней весь наш мир.

— И ты действительно веришь во всю эту ерунду?

— Поначалу не верил, но потом… ее ищет СБ.

— Зачем?

— Триумвират желает заполучить ее себе. Нужно объяснять, для чего?

— Нет, не нужно. — Танатос задумчиво теребил мочку уха. — В то, что ты рассказал, трудно поверить. Если бы мне выдал подобное кто другой, я бы решил, что у него поехала крыша. Но, зная тебя, Паромщик… Почему ты молчал раньше?

— Я не был уверен до конца.

— И когда же ты уверился окончательно?

— Когда уложил взвод эсбэшников, пытавшихся ее захватить.

— Ты прав, Триумвират никогда бы не стал интересоваться ею, если бы легенда была обманом. Где она сейчас?

— В Подземном городе. Я оставил вместе с ней одного из помощников.

— Я бы поступил так же. Что требуется от меня?

— Помоги мне спрятать ее, один я не справлюсь, а два доминатора уже кое-что.

— Два доминатора уже целая армия! — возразил Танатос, хлопая рукой по приборной доске кулера. — Ее появление как-то связано с посланиями?

Честно говоря, такого вопроса я не ждал.

— Не знаю. Тот, кто их посылает, утверждал, что не имеет к ней никакого отношения. Но разве можно ему доверять?

— Может, стоит поискать упоминание о ней в Библии?

— Может, и стоит, — согласился я, — но ведь там сплошная аллегория. Толковать текст можно по-разному, причем до бесконечности.

— А ты все-таки попробуй.

— Я бы попробовал, вот только времени уже нет.

— Ладно. — Тан проверил обойму. — Давай заберем ее…

Мы воспользовались теми же воротами, что и в прошлый раз, когда спускались в Подземный город по следам «саранчи».

С тех пор очень многое изменилось.

А ведь прошло всего несколько дней.

— Так оно в жизни всегда и бывает, — согласился Танатос, когда я поделился с ним своими мыслями. — Любая, даже самая сложная система создается годами, а рушится за несколько часов.

— Не в этом ли показатель ее ущербности? — усмехнулся я.

— Возможно… — задумчиво кивнул Тан. Подъемник, опускавший нас в недра земли, остановился. Двери раскрылись. Мы вышли.

— У меня сохранилась запись нашего предыдущего пребывания здесь, — сообщил Танатос. — Как в прошлый раз блуждать не будем. Где ты оставил девочку?

Я передал ему координаты.

— Ага, понятно… тут недалеко, во внутренних пещерах.

— Что-то произошло… — сообщил я, вовсю гоняя своего «Циклопа». — Я не чувствую одного из помощников!

Тан насторожился:

— Того самого, которого ты оставил здесь?

— Того самого.

Мы поспешили в глубь пещер и через несколько минут уже были в черте жилого сектора. Всюду лежали тела.

— Я же предупреждал их…

— Эсбэшники! — презрительно бросил Танатос, подбирая гильзы. — Они все-таки опередили нас.

— Но ведь я оставил ее всего лишь на час.

— Иногда и часа достаточно, чтобы изменить все… Смотри! Останки твоего «жнеца»! Профессионально они его разделали. — Тан присвистнул. — Так, что он даже не смог себя автоматически восстановить.

Я шевельнул перчаткой, посылая мысленную команду.

Разрозненные обломки ожили, мгновенно собравшись в единый механизм.

Я повернулся к Танатосу:

— Теперь ты мне веришь?

— Теперь да, — хмуро кивнул напарник. — Эсбэшники не могли такое с ним сотворить, тут действовали доминаторы. Человек пять, меньше бы с твоим помощником не справились.

— Игра пошла по-крупному.

— Естественно, раз они нарушили свой нейтралитет.

Я искал среди убитых Сандерса, но так и не нашел его. Может, ментору и удалось уцелеть, кто его знает. Но почему они не послушались моего совета, почему вмешались?

Ведь это так глупо.

Или они тоже верили?

Теперь уже не узнать.

— Здесь нам больше нечего делать, — произнес Танатос — Не беспокойся, Паромщик, мы вернем ее, я тебе обещаю!

— Ну разумеется… — усмехнулся я, — ведь два доминатора уже армия.

Дождь прекратился.

Вместо него с неба сыпался пепел.

— Что, снова? — не поверил своим глазам Тан. — Так быстро? Ведь после последнего «нарыва» не прошло еще даже месяца.

Я растер невесомые серые хлопья в руке.

— Кое-кто напоминает, что у нас почти не осталось времени…

Люди западных кантонов почему-то не прятались в убежища. Не было слышно сирены, витрины магазинов сверкали стеклами, их владельцы не спешили опускать бронированные щиты.

— Человек удивительное существо, — усмехнулся Танатос, — даже ад со временем приедается ему. Смотри, вокруг нас новые люди, они не прячутся, они желают встретить опасность лицом к лицу. Не этого ли добивался твой невидимый приятель?

— Возможно, — ответил я, глядя в темное, теряющееся в переплетении воздушных мостов небо.

Ну хорошо, «саранча» и «всадники» — механизмы, размышлял я, — послания тоже можно рационально объяснить.

Но как быть с этим?

Откуда берется пепел?

Не здесь ли сокрыта подсказка? Ключ ко всему? Необходимое недостающее звено? Ответ на самый главный, так и не заданный вопрос?