и насмешливо глядя на меня, он держал в руке пульт дистанционного управления подрыва.

— Стой на месте, а то взлетишь на воздух! — в глазах моего напарника плескалась затаённая всё это время жгучая ненависть, а в голосе звучала нешуточная угроза.

— Ты что творишь?!

Я тоже выпрямился во весь рост: скрываться дальше не имело никакого смысла.

— А ты что, ещё не догадался?! — ядовито прошипел Диего.

— Значит, всё-таки заманил в ловушку? — спросил я, спокойно переходя на другое место и прикрепляя мину под пятый танк. — Ну, и зачем?

— Ты, типа, увёл мою девушку!..

— Луана — не твоя девушка, — оборвал его я. — Никогда ей не была, и не будет ни при каких обстоятельствах!

Я сделал ещё шаг и наклонился к шестому, последнему, танку.

— Да будь проклят тот день, когда ты встретился нам в лесу. Походу, жаль, что тебя тогда не задрал «ягуар»! — слюна брызгала с губ, а слова, спотыкаясь, неслись скороговоркой.

Лицо Диего было перекошено и покраснело настолько, что я даже начал за него переживать.

— Расслабься, а то подохнешь ещё от своей злобы прямо здесь, — спокойно бросил я, заканчивая минировать.

— Стоять, я сказал! — взревел взбешённый Диего, вскидывая пульт и напрягая пальцы так, что побелели костяшки. — Будь я проклят, если с огромным удовольствием не взорву тебя ко всем чертям! Да я…

Договорить он не успел.

— Так, так, так! — раздался насмешливый голос. — Ты посмотри, Билл, они уже успели поссориться!

И сказавший это человек зашёлся икающим нагловатым смехом.

* * *

Словно из-под земли, на поляну вынырнули «бастардо». Три десятка человек, в руках которых были автоматические винтовки и дробовики, направленные сейчас исключительно на меня. Главным у них, судя по самодовольной уверенной роже, был нескладный худосочный плешивый мужичонка, только что обращавшийся к Биллу. Выпученные глаза и почти квадратная нижняя челюсть придавали ему неуловимое сходство с жабой!

— Вот, — буркнул Диего, тыкая в мою сторону пультом и не сводя с меня испепеляющего взгляда, — как и договаривались. Походу, это он убил в Мегаполисе ваших людей! Можете забирать…

— Да осторожней ты с этой штукой! — бандит изменился в лице, увидев в руках Диего пульт. — Дай сюда!

— Не парься, — осклабился тот, небрежно перекидывая ему пульт. — Мины не взорвутся. Я деактивировал взрыватели.

— Ну, ты и тварь! — бросил я Диего. Затем сплюнул себе под ноги и закинул сумку с оставшимися несколькими минами в кузов соседнего грузовика.

— Куда швыряешь? — недовольно рявкнул главарь. — Стой и не дёргайся, пока мы не наделали в тебе лишних дырок!

В принципе, я мог попробовать сбежать отсюда прямо сейчас. Ни Диего, ни тем более «бастардо» понятия не имели, на что я способен. Они обращались со мной, как с рядовым пленником, и даже не догадывались, что их собственная жизнь сейчас висит на тоненьком волоске. Но уходить я пока что не торопился. Нужно было ещё кое-что прояснить.

— Кто ты такой и что тебе нужно от мирных охотников? — как ни в чём не бывало поинтересовался я.

— Да ничего особенного, — снова осклабился главарь. — Я пообещал им жизнь и, как только эти дураки выйдут из крепости, отправлю их вслед за остальными!

И он снова разразился квакающим смехом, который тут же подхватили другие бандиты.

— И всё это, чтобы заполучить старые ржавые железяки? — удивился я. — Неужели они стоят приложенных тобой усилий, и тебе совершенно не жалко множества загубленных жизней?

Я: Разрабатывай план отступления. Мне ещё нужно буквально пару минут.

Рика: Уже всё готово!

— Тебя это не касается, — поморщился главарь. — Лучше бы думал о своей судьбе, а она у тебя весьма незавидная! Говори, это ты убил Краснобородого и его людей?

Я усмехнулся про себя. Хоть я и не знал прозвищ «бастардо», но сразу понял, о ком идёт речь.

— Они погибли в честном бою, — я пожал плечами, словно не понимая, какие у него могут быть претензии.

— Да мне плевать! — взвился вдруг плешивый. — Он был моей правой рукой, и ты мне ответишь за его смерть. Знаешь, что с тобой будет? Покажи ему!

Последняя фраза была обращена к одному из боевиков. Порывшись в кармане, тот выудил круглую пластиковую коробочку. Интерфейс выделил её серой рамочкой и выдал справку:

КОММУНИКАТОР: УНИВЕРСАЛЬНОЕ УСТРОЙСТВО С ПОЛЬЗОВАТЕЛЬСКИМ ИНТЕРФЕЙСОМ.

ОСНОВНЫЕ ФУКЦИИ:

— КОММУНИКАЦИЯ.

— СОЗДАНИЕ, ХРАНЕНИЕ, ПЕРЕДАЧА ФОТО- И ВИДЕОИНФОРМАЦИИ.

Потыкав пальцами, боевик сунул коробочку мне под нос.

— Смотри!

Перед глазами замелькали фотографии с изображениями привязанных к деревьям человеческих тел. Все они были мертвы. Но перед тем, как убить, над ними жестоко поиздевались. Некоторых я узнал — это были пропавшие охотники!

— Ну что, посмотрел? — главарь впился в меня глазами, ожидая увидеть там страх. — По сравнению с твоей участью, они ещё легко отделались!

* * *

Я ощутил накатывающую волну отвращения. Пора было заканчивать этот балаган! Я собрался было уже активировать «частицу плазмы», но в дело вмешался молчавший всё это время Диего.

— А как насчёт меня? — спросил он, выступая вперёд. — Вы, типа, обещали мне заплатить и вместе с Луаной доставить в Метрополию!

— А он парень не промах! Да, мальчики? — главарь прищурился и гаденько захихикал. — Приводи свою Луану. Мы рассчитаемся прямо тут, и сразу же отправим вас в город, как обещали.

Я с изумлением слушал и не верил своим ушам! Ну, разве можно быть таким идиотом?! Честно говоря, до этого момента я был о Диего лучшего мнения.

— Ты дважды дурак! — кинул я ему, не скрывая презрения. — Во-первых, Луана никуда с тобой не поедет…

— А я скажу, что с тобой приключилась беда! — перебил меня Диего, ухмыляясь. — Скажу, что тебе нужна её помощь. И прибежит, как миленькая. А там… ничего. Потом ещё сама, типа, скажет спасибо!

— Да, как ты не понимаешь, что тебя надули! — я повысил голос почти до крика. — Вас обоих убьют, и ты просто приведёшь её в смертельную ловушку. Больше ничего!

Кажется, мне всё же удалось заронить в его голову зерно сомненья. Диего развернулся и посмотрел на плешивого предводителя.

— Он же всё врёт? Походу, это неправда? Ведь мы же договорились?!

— Конечно, договорились. Веди её сюда! — и не выдержав, тщедушный главарь откровенно заржал. — Не бойся, мы её не убьём. Она нам ещё пригодится. Особенно, если хорошенькая!

Дружный смех трёх десятков бандитских гло́ток окончательно рассеял все сомненья. Глаза Диего налились кровью, а его самого перекосило от гнева.

— Ах ты, плешивый урод… — выдохнул он, закусывая до крови губу и делая шаг вперёд.

— Захлопни пасть! — вызверился вдруг главарь, мгновенно приходя в ярость. — Ты ещё будешь читать мне мораль? Ты?.. который