большую силу, надо полагать, — кивнул Джош. — Хорошо, если это просто блеф. Но чутьё почему-то подсказывает мне, что подобная бесцеремонность может являться предвестником очень дурных событий!

Скажи это кто-нибудь другой, и он бы тут же прослыл паникёром. Но из уст Траппера это прозвучало довольно-таки нерадостно, и даже зловеще!

— Ради чего же они могли затеять всё это? — замысел «бастардо» по-прежнему не давал мне покоя.

Ну, никак мне не верилось, что целью подобной масштабной компании может быть какой-то там древний арсенал.

— Ведь, даже если они наберут сил для штурма, с их стороны потери будут просто огромны. И они не могут этого не понимать!

— Версия с оружием тебя, значит, не устраивает? — усмехнулся Джош.

— Не совсем, — подтвердил я.

— Почему же, позволь спросить?

— Осада Поселения обойдётся им в баснословные деньги!

Я начал перечислять, демонстративно загибая пальцы.

— Нужно собрать большое количество бойцов. Обеспечить их техникой, оружием, боеприпасами, снаряжением и доставить сюда. Я уж не говорю о содержании полевых лагерей. Всё это очень дорого стоит!

— А ты не допускаешь, что стоимость арсенала покроет все их убытки? — прищурился Джош.

— Тогда почему вы сами его не продали? — резонно заметил я. — Насколько я успел заметить за то время, что нахожусь здесь, Поселение нуждается во многих вещах! Продав излишки оружия, вы могли бы давным-давно отремонтировать свои медкапсулы, купить те же беспилотники и аккумуляторы к ним. Наконец, обзавестись схемами для нанофабрик, чтобы на месте производить нужное снаряжение!

— А ты сообразительный парень и хорошо излагаешь. С тобой трудно поспорить!

Джош откинулся в кресле и замер так, какое-то время размышляя.

— И всё же, я думаю, что они пришли именно за оружием, — произнёс он, наконец, поднимаясь из кресла и прохаживаясь по комнате, заложив руки за спину. — Только, боюсь, не за тем оружием, которое мы с тобой только что обсуждали!

— Ты о чём? — не скрою, на этот раз ему удалось меня удивить.

— Я подозреваю, что каким-то образом «бастардо» прознали про «Нулевой уровень», — нехотя выцедив эти слова, Джош нахмурился и ненадолго замолчал. — И если окажется, что это так, — продолжил он наконец, — то мы попали в патовую, то есть безвыходную, ситуацию: при любом раскладе нас всё равно не оставят в живых!

* * *

— «Нулевой уровень», — удивился я, — это ещё что?!

Джош тяжко вздохнул и уселся напротив.

— Ты уже знаешь, что раньше на месте Поселения была военная база.

Я кивнул.

— Так вот, — продолжил он, — помимо стрелкового вооружения и некоторого количества военной техники, здесь находилась резервная ракетная база войск стратегического назначения.

— Что?!

— Да-да, — усмехнулся он. — В состав этой базы входили две позиции, каждая из которых была оборудована тремя стартовыми площадками с шахтными пусковыми установками. Во времена Катастрофы мировые ядерные державы использовали весь ядерный потенциал… ну, практически весь, — поправился он, — за некоторым исключением! Кое-где в мире всё же остались места, подобные этому, где и по сей день хранится некоторый запас межконтинентальных баллистических ракет, снаряженных ядерными боеголовками.

Джош на минуту прервался, давая мне переварить полученную информацию.

— Ты хочешь сказать, что здесь, в Поселении, в полной боеготовности, до сих пор находится… стратегическое ядерное оружие?!!

Я был изумлён! Как оказалось, старый охотник действительно был полон загадок и тайных знаний, и ему снова удалось меня удивить. Но кто бы как не отнёсся к подобной версии, а она действительно могла всё объяснять!

— Не знаю, в полной оно готовности или нет, — жёстко отрезал Джош. — Всё это хозяйство законсервировано и находится глубоко под землёй, в хорошо защищённом бетонном бункере. Вот его-то мы в шутку и называем «Нулевым уровнем».

— И ты всё это видел своими глазами? Видел готовые к старту ракеты?!

— Попасть туда невозможно, — Джош отрицательно качнул головой.

— Тогда откуда ты знаешь?!

— Немало первых поселенцев служили на этой базе, вот они-то и рассказали. Кроме того, сохранилась кое-какая документация.

— Значит там сейчас шесть ракет? — я указал пальцем в пол.

— Да, — подтвердил старый охотник. — Стоят и дожидаются своего часа.

Теперь наше положение представало совершенно в ином свете.

— Думаешь, «бастардо» рвутся заполучить доступ к ракетам?

В раздумье Джош неопределённо пожал плечами.

— Согласись, ради такого приза можно и постараться! Хотя я и сам до конца не могу в это поверить.

— Это ещё почему?

— Чтобы попасть в бункер, нужен специальный электронный ключ. Вдобавок к этому, даже если ты всё-таки оказался внутри, чтобы разблокировать боеголовки, к каждой из них также нужен персональный код. Без них этот бункер — бесполезный бетонный склеп. Теперь ты понимаешь мои сомненья?

Всё было не так просто, как могло показаться вначале. Даже если предположить, что «бастардо» действительно стремились заполучить ядерный бункер, откуда у них могли быть все эти коды? Да и зачем им ракеты: планировалась атака на какой-нибудь город… или шантаж? Вопросов было много, а вот ответов на них определённо не хватало.

— А разве у вас этих кодов нет?

Джош отрицательно мотнул головой.

— Даже если они и были, то, скорее всего, их уничтожили вместе с документацией или сразу после Катастрофы, или же во время войны с «одарёнными».

— Чтобы…

— Чтобы никто больше не смог ими воспользоваться! В любом случае, — добавил он, — это только мои догадки. А что там произошло на самом деле, теперь уже никто никогда не узнает.

Если выяснится, что дела обстоят таким образом — положение поселенцев становилось более чем незавидным и крайне опасным.

— Если предположить, что ты прав, и бандиты, действительно, рвутся заполучить доступ к «Нулевому уровню», то это значит, что каким-то непостижимым образом им всё-таки удалось получить коды доступа для разблокировки боевых частей ракет! Или, может быть, они рассчитывают их от кого-нибудь получить?

— Или выполняют чей-то заказ, — Джош многозначительно приподнял бровь. — В любом из этих вариантов, они ни перед чем не остановятся, чтобы заполучить желаемое. А поэтому, я считаю, что нам нужно готовиться к тяжёлому и бескомпромиссному сражению, ценой которого, скорее всего, будет наша собственная жизнь!

Разговор со старым охотником заставил меня призадуматься над нашими ближайшими перспективами. Но как оказалось, плохие новости на сегодня ещё не закончились! В дверь постучали.

— Йон погиб! — потерянно пролепетал стоящий на пороге Марк, когда Луана открыла.

Выглядел он ужасно. Волосы были растрёпаны, глаза покраснели и бегали из стороны в сторону, не в силах сконцентрировать взгляд на чём-то одном.

«Что?! — хором воскликнули мы. — Как погиб? Когда?!»

— Да рассказывай же ты толком!» — Луана тряхнула парня за ворот, но тут же взяв себя в руки, усадила его за стол.

Джош налил в стакан уже знакомую мне