Но если не получится переиграть Боба, мне придется уехать.

А я не знала, смогу ли без всего этого жить.

Стряхнула плохие мысли и решила сосредоточиться на картине.

Тейлор выбрала для своей комнаты страдающего ангела. Девушка должна была сидеть на разбитых в кровь коленях с раскинутыми в стороны крыльями и плакать, прижимая к груди ладони.

Рисунок должен был занимать три стены. С двумя я уже закончила и к завтрашнему вечеру планировала доделать последнюю.

Надеялась, что выходило впечатляюще.

Развернулась на стремянке и пододвинулась к другой, на которой стояла банка с краской. Нужно было немного оттенить волосы, потому что с другого ракурса и при другом освещении они показались мне слишком светлыми.

Неудачно переставила ногу и покачнулась, едва не сорвавшись со ступеньки. Замерла, схватилась за выступ и выдохнула, успокаивающе прикрывая глаза.

– Ничего. Бывает. Просто не спеши.

Набралась храбрости и снова потянулась за банкой.

В эту самую минуту моя невыносимая собака гавкнула, а затем прыгнула на нижнюю ступеньку, качнув стремянку на себя.

– Нет―нет―нет!

Баффи отскочила, но удержать банку с краской мне не удалось. Та стремительно полетела на пол и открылась, забрызгав белыми пятнами пол. И… собаку.

– Блин. Баффи!

Девочка виновато заскулила и легла, делая попытку стереть с уха краску.

– Даже не старайся. Бесполезно. Только ещё больше извозишься.

Она перевернулась. Затем снова. Кажется, поймав настоящий собачий кайф.

– У вас всё нормально?

Вздрогнула от неожиданности, оступилась и не успела опомниться, как уже летела со стремянки вниз. Вскрикнула и зажмурилась, приготовившись больно удариться копчиком / возможно что―то вывихнуть или сломать, но, выдохнув, поняла, что вместо этого упираюсь в чью―то грудь. А ещё ― что меня крепко держат чьи―то руки.

Открыла глаза и сморгнула, провалившись в знакомый бушующий океан.

– Аарон, – удивленно выдохнула, радуясь тому, что не свалилась и одновременно об этом жалея, – как ты…

Я хотела спросить «вошел», но мозг, увидев его сногсшибательную голливудскую улыбку, решил, что это лишнее.

– Извини, – шепнул он, помогая мне слезть со стремянки, – у вас было открыто. Я услышал грохот и подумал, что, возможно, кому―то нужна помощь.

– Наверное, Тейлор снова забыла запереть дверь, ― догадалась я, делая мысленную пометку оторвать подруге голову.

Аарон не сводил с меня взгляда, а его руки продолжали сжимать мою талию ― едва ощутимо, заботливо, в какой―то степени даже невинно. Но я поняла, что даже это «невинно» определенно бы очень сильно не понравилось Маку.

Особенно, учитывая, чьи на мне были руки.

Прочистила горло и мягко отстранилась, шагнув назад.

Аарон неохотно меня отпустил.

Уловила его слабую ухмылку ― уязвила?

Отвернулась, делая вид, что перебираю кисти и понимая, что не знаю, как себя вести.

Выгнать ― наверное, нечестно, ведь Аарон всегда был ко мне добр. Не выгнать ― наверное, в определенном смысле, значит, предать доверие Мака. С другой стороны…

– Это фантастически, знаешь? ― услышала я, а когда повернулась, он кивнул на стену. ― То, что ты делаешь. Я никогда ничего подобного не видел.

– Спасибо, но… в мире полно более достойных работ. А я и сама ещё учусь.

– Я, конечно, во всех этих ваших художественных перфомансах не разбираюсь, но уверен, вот это, ― вновь указал он на стену, ― очень талантливо.

– Спасибо. А как ты… э―эм… здесь оказался?

Помешав Аарону, внизу с силой грохнула входная дверь.

Я замерла и, кажется, даже перестала дышать.

Представила, как Мак убивает своего бывшего друга, а затем принимается за меня.

Картина получилась так себе.

Аарон сунул руки в карманы джинс и усмехнулся. Его определённо забавляло, что я нервничаю. Хотя, почему я, собственно, нервничаю? Он сам пришел, так? И между нами ничего не было, поэтому…

– О, привет, ― возникшая на пороге Тейлор, мечтающе улыбнулась, ― привез?

Аарон кивнул.

– Они в твоей комнате.

– Спасибо, ты прелесть!

Взвизгнув, она упорхнула в свою комнату, а я, выйдя, наконец, из ступора, сморгнула и повернулась к Аарону.

– Что ты ей привез?

– Старые книги. Мама хотела отдать их на благотворительность, но я подумал, что у маленькой Маккейн им понравится больше. Она ведь с самого детства этой ерундой словно одержимая. Хоть изгоняй. ― он усмехнулся, и я вспомнила слова Сейджа о том, что раньше Тейлор читала днями напролет.

– Хэмингуэй! Коллекционное издание! А―а―а!

Я улыбнулась, а затем мы с Аароном спустились вниз.

– Спасибо за книги и помощь, но… тебе, наверное, лучше уехать. Маку не понравится, если он застанет тебя здесь. Он едва выносит, что ты общаешься с Тейлор, а если рядом со мной увидит…

– …убьет меня, да? ― ухмыльнулся Аарон как―то хищнически и совсем не по―доброму. ― Да не переживай. Ему сейчас явно не до меня.

– В каком смысле?

– А ты не знаешь? Ему Ванесса позвонила. Он ещё утром к ней сорвался, всю тренировку похерил.

Я сглотнула, беспомощно открыв рот и жадно ловя им воздух.

Не делать поспешных выводов, не делать поспешных выводов…

Ведь то, что Мак весь день не отвечал на мои звонки, вовсе не означает, что он и Барби снова…

– Мак не был на тренировке?

– Я ведь сказал, утром ещё уехал. Сейдж так и не смог ему дозвониться.

В ушах зазвенело.

Мозг начал лихорадочно накручивать моё разыгравшееся воображение, но я тормознула его, напомнив, что доверяю Маку. Доверие ― основа всего. И прежде, чем рубить наши отношения под корень…

– Слушай, она не оставит его. Да и он к ней до сих пор неровно дышит. Они словно два полюса одного магнита: и вместе быть не могут и порознь невыносимо. У них всегда так было. Расставались, затем сходились. Всё повторялось по долбанному кругу, но повторялось, понимаешь? Всегда.

Улавливая голос Аарона лишь отдаленно, я медленно подняла на него глаза.

– Я помочь тебе хочу, Никки.

Я выдохнула, решаясь:

– Отвези меня к ней.