– Поздравляю! Вы приняты!

Работа таксистом оказалась не совсем такой, как представлял её Валера. Первое время было тяжело. Почти как в «карантине» на первом месяце службы, когда только закрыл глаза после отбоя и уже снова: «Подъём!» В мыслях: «Опять тренировка – одеться за 45 секунд… Потренируемся, и спать». А оказывается, что уже утро. Так и сейчас: вроде только уснул, а уже пора на смену. И вроде заработал неплохо, но тратить на красивую жизнь нет уже ни сил, ни времени – отоспишься за выходные – и снова за руль! Валера стал было задумываться о смене работы… Но куда идти, кем?! Так тянулись недели и месяцы.

Помощь пришла, откуда не ждал. Однажды вечером диспетчер Надежда попросила подвезти её до дома. Она была лет на пятнадцать старше Валеры, не красавица, но достаточно симпатичная и с нормальной фигурой. Валера помнил советы бывалых шоферов – дружить с диспетчерами, чтоб получать нормальные заказы, но всерьёз не задумывался об этом. И вот судьба свела!

Ехать пришлось достаточно далеко. По пути болтали сначала об участившихся нападениях на таксистов, о плохих дорогах и прочих вещах, о каких обычно говорят малознакомые коллеги. Потом перешли на более личные темы. Точнее, говорила больше Надежда, Валера лишь изредка отвечал на вопросы:

– Да, дембельнулся. Да, пока не женат. Да нет, рано ещё, заработать сначала нужно.

– И так всю жизнь, – вздохнула Надежда. – Крутимся, крутимся, деньги, деньги…

Оказалось, что сын у Надежды учится в мореходке, там и живёт в общежитии. Она посылает ему деньги, бывший муж не помогает. Раньше работала инженером на производстве, но попала под сокращение. Валере почему-то стало жалко и себя, и её.

Надежда попросила остановиться у супермаркета и вернулась оттуда с большим пакетом еды. Валера вспомнил, что не ел с утра.

– Зайди хоть чаю попей! – предложила женщина, когда подъехали к панельной девятиэтажке в спальном районе.

– Можно! – не заставил себя уговаривать Валера.

Жила она в в «двушке» на третьем этаже.

Пока Валера ждал, сидя на диване в зале, хозяйка ушла на кухню. На журнальном столике лежала толстая книга «Королева Марго». Он взял ее, пролистал от нечего делать. Какой-то исторический роман, на семнадцатой странице угол загнут – видно здесь Надежда остановилась. Читать Валера не любил и бросил книгу на место. Одиночество затягивалось, и гостя потянуло в сон. Когда, наконец, Надежда принесла чай и разогретые в микроволновке бутерброды с сухой колбасой и сыром, он уже дремал.

– Ну, ну, ты что? – укорила она. – Ты же солдат, боец!

Валера встряхнулся и с жадностью накинулся на еду. Хозяйка опять куда-то ушла, а когда он насытился и взбодрился, вошла в домашнем халате и с распущенными влажными волосами.

– Небось изголодался по женской ласке? – она подошла вплотную и сбросила халат, оставшись лишь в прозрачном белье красного цвета. – Я давно тебя приметила, как только ты у нас появился…

Валера вскочил, принялся неловко стаскивать с себя брюки, со злостью дёргая не поддающиеся пуговицы…

– Не торопись, – обняла его Надя. – Я помогу…

Но он не слушал, продолжая прикладывать усилия – оторванная пуговица покатилась по полу.

– Ты только смотри белье мне не порви! – предупредила хозяйка. – Знаешь, сколько оно стоит?

Потом он лежал, засыпая, но вдруг вскочил.

– Блин, а мне же ещё работать сегодня!

– Что, собрался бежать?

– Наоборот, не хочу уходить.

– Ну, жить я тебя не приглашаю, но кормить буду. Если, заслужишь, конечно.

– Сегодня заслужил?

– Заслужил! – она по-матерински растрепала ему волосы на голове. – Сейчас еще бутербродов сделаю!

Валера снова с аппетитом набросился на еду. Надя сидела рядом, в халате на голое тело и рассматривала его, как любуются своей добычей охотники.

– Со следующей смены начнёшь работать по-новому, – вдруг сказала она.

– Это как?

– Ездить меньше, а зарабатывать больше. «Королей гонять» – вот как это называется.

– Как так?

– Денежных людей возить в пригороды – в Степнянск или в Приазовск… Можно и по городу по тройному тарифу. Своих, постоянных клиентов заведешь. Отвез, подождал, привез. Стоишь, спишь, а денежки капают…

– Да где же я таких «королей» найду? И потом, вдруг поймают за превышение тарифа? Или по спидометру проверят, что ездил мало, а план привез?

– Я Ашота предупрежу, он тебя всему научит. А про контрольные закупки и все остальное не беспокойся – я все улажу.

– Так мне и вам платить будет нужно?

– Что ты мне «выкаешь», дурачок? – засмеялась Надежда. – Вообще-то нужно, но тебе – нет. Будешь иногда у меня ночевать.

В этот день, точнее – ночь, Валера больше не работал. Заехал на парковку, опустил спинку кресла и задумался. Он испытывал двойственное чувство. В принципе его всё устраивало, но оказалось, что распорядилась им не судьба, а Надежда. Она же и направляет на новую дорогу. А ведь раньше лидером всегда был он: и в школе за Сёмку Толстого вечно заступался, командовал им, как хотел, и пацаны его слушались. Да и в армии его из всего призыва выбрали комдива возить…

«Но опять же, – поймал себя на мысли Валера, погружаясь в сладкую дрему. – В серьезных моментах выбирали меня, а не я выбирал. Может, так и нужно: найти хозяина и работать на него. Самому меньше проблем будет». С этой мыслью он и уснул.

* * *

С тех пор работать стало гораздо легче. Юркий, вертлявый, все и всех знающий начальник смены Ашот – таких называют «жучками» или «жучилами», – определил ему место на вокзале, переговорив с кем надо, чтобы его не трогали. Если просто так чужак сюда заедет, так ему вмиг шины проколют или стекло разобьют, а может, и лицо повредят. Ашот познакомил его с таксистами, с милиционером – старшим лейтенантом Власенко из линейного отдела, показал нескольких «королей». Валера больше не спешил. Можно было простоять весь день, а потом на одном «короле» сделать план и положить неплохую сумму себе в карман.

В благодарность он накрыл Ашоту стол в вокзальном ресторане, они выпили, закусили, поговорили по душам.

– Живи правильно, по понятиям, никого не задевай и себя не давай в обиду, и все будет в порядке! – учил захмелевший Ашот. И внезапно спросил:

– А что, Надька так и носит красное белье?

– Не знаю я, что она носит, – нахмурился Валера.

– А вот тут оно разорвано и зашито красными нитками, так? – засмеялся Ашот, и ткнул пальцем в середину груди. – Это Яшка ей порвал. Случайно, конечно, но она обиделась. Пришлось ему уходить из таксопарка…

– Слышь, Ашот, я не баба, чтобы сплетничать! – отрезал новичок. – Лучше скажи, как мы поедем пьяные?

– Во-первых, не пьяные, а выпившие. А во‐вторых, не бойся – отмажемся!