Решив попробовать, Валера напрягся и, готовый ко всему, пошёл ко входу. Однако никто его не остановил, и он беспрепятственно зашёл внутрь. В небольшом зале было жарко, занятыми оказались только три столика, и сидели за ними явно самые обычные торговцы. Внимание привлек стол в углу справа – он единственный был накрыт белой скатертью, возле него стояли только два стула, к тому же располагался он в отдалении от других, которые были расставлены слева от входа. Угловое окно было закрыто занавесками, к тому же у стены стояла раздвижная ширма, позволяющая отгородиться от основного зала. Ясно было, что это место для уважаемого человека, скорей всего, для Арсения. Но ясно было и то, что Арсения здесь нет. Видно, еще рано…

– Что, парень, поесть хочешь? – спросил высокий официант, его ровесник, в условно белой куртке. – Давай быстрее, скоро на перерыв закроемся.

– Да нет, я знакомого ищу…

Валера покинул кафе и, решив наблюдать за ним, зашел в торговые ряды. Но джинсы, платья, блузки и прочая одежда, развешенная сплошной стеной на высоких стойках, напрочь закрывали обзор. Наиболее удобное место нашлось сбоку, рядом с торговцем солнцезащитными очками. Худощавый, стриженный под ёжик мужчина с надетыми и поднятыми на лоб сразу тремя очками разных фасонов, время от времени с подозрением поглядывал на Валеру, но тот не обращал внимания, безотрывно глядя на вход в кафе. Он волновался, и это отражалось на его лице. Потому что обычная забегаловка приобрела сейчас для него важное значение: именно здесь должна решиться его судьба! Со стороны могло показаться, что он голоден, но не имеет денег и ждет, что ему вынесут что-нибудь съедобное.

«А могут подумать, что я хочу грохнуть Арсения, и тогда без разговоров завалят меня!» – пришла в голову внезапная мысль, и он отвел глаза, занявшись для вида другими делами – примерил несколько пар очков, смотрясь в висящее здесь же маленькое зеркало. «Полицейские» – в тонкой каплевидной оправе и с дымчатыми фильтрами ему понравились, и он заплатил за них. Настороженный продавец, похоже, несколько успокоился.

«Когда Арсений придет, уже так легко внутрь не войдёшь, – размышлял Валера. – Но как я его узнаю? И может, он сегодня вообще не придёт?»

Медленно текли минуты. Солнце палило нещадно, словно в наказание. Некоторые торговцы собирали с прилавков товар, завершая свою сегодняшнюю смену, другие запасались большими бутылками с водой, собираясь пытать счастья до вечера.

Официант выпроводил последних посетителей, закрыл за ними дверь и повесил табличку «Закрыто».

Странно… Про перерыв на двери ничего не написано, только часы работы: «С 10 до 20, без выходных».

К тому же официант не ушел, а остался на месте, выглядывая сквозь стеклянную дверь.

«Арсения ждёт», – догадался Валера и снова напрягся.

И действительно, не прошло и пяти минут, как официант, обернувшись, махнул кому-то рукой, и на крыльцо спешно вышел черноволосый мужчина в легких светлых брюках и белой тенниске. Судя по внешности и манерам, это и был хозяин, Эльдар, – земляк Ашота. К нему подошли двое мужчин – один среднего телосложения, постарше, второй помоложе – коренастый и ниже ростом.

Почтительно поздоровавшись с новыми гостями за руку, хозяин пропустил их в заведение и зашел следом. Валера спешно подошёл, взялся за ручку, потряс дверь, но она была заперта. Официант обернулся и молча показал на табличку, но Валера настойчиво поманил его рукой.

– Выйди на минуту! – крикнул он.

Официант окинул его взглядом и, видимо не найдя ничего угрожающего, приоткрыл дверь.

– Закрыто! – повторил он. – Видишь, табличка висит?!

– Позови хозяина. Скажи Эльдару, что я от Ашота…

Валера держался уверенно, хотя понимал: он переступает порог другого мира и дело может обернуться по-всякому. Если что, и морду набьют, и ножа засадят…

Но официант спокойно выполнил его просьбу, и через минуту черноволосый мужчина подошел к двери.

– Что хотел, дорогой? Насчет работы? Я сейчас немного занят…

– Нет. Мне бы с Арсением поговорить. Ашот сказал, он по справедливости разбор делает. По понятиям.

– Хорошо, – не удивившись, кивнул хозяин. – Я спрошу.

Дверь снова закрылась на засов. Валера стоял под жгучими солнечными лучами, но не чувствовал жары. Ему казалось, что время остановилось вообще.

Засов снова лязгнул.

– Заходи! – сказал официант. – Только руки держи на виду и без резких движений. А то Наполеон сразу тебя уработает.

В помещении уже было прохладно – включили сплит-систему. В правом углу, как и следовало ожидать, сидел Арсений с сопровождающим, как теперь выяснилось – телохранителем. Перед ними стояли тарелки, приборы на белоснежных салфетках, несколько бутылок с минеральной водой «Джермук» и тонкие круглые стаканы.

– И долго не задерживай, люди обедать пришли! – шепнул официант, а сам пошёл на кухню. Ни хозяина, ни другой обслуги видно не было.

На негнущихся ногах Валера направился к ВИП-столу.

– Здравствуйте! – поздоровался с большего, чем надо, расстояния и сам это понял. В роли просителя он чувствовал себя неловко и не знал, как себя вести. Тем более, что уже находился в другом мире, правил и обычаев которого не знал.

Навстречу ему повернулись два лица. У старшего – грубое, обветренное, с жесткими складками у рта, квадратным подбородком и глубоко посаженными прищуренными глазами, как будто он целился в незваного гостя. Или хотел заглянуть прямо ему в душу. От Арсения веяло непоколебимой уверенностью и силой. У сопровождавшего крепыша лицо выражало только презрение ко всему роду человеческому, а холодный, как у зверя, взгляд внушал страх. Наполеон испускал животные угрожающие биоволны, как посаженный на цепь волк. А может, он и был свирепым хищником в человеческом обличье! Угроза пронзила Валеру до костей, и ему стало не по себе. Но отступать было поздно. Да и некуда!

– Бери стул, присаживайся! – пригласил Арсений.

– Спасибо, я постою.

– Ну, как знаешь. Кто ты и зачем пришёл?

Появился официант, принес овощные салаты, мясные закуски, тарелочку с чесноком, черный хлеб и поспешно удалился. Но, ни Арсений, ни Наполеон к пище не притронулись. Сидели, повернувшись к нему вполоборота и ожидали ответа.

– Я Валерий Солодов, – начал проситель, собравшись с духом. – Обычный таксист, отслужил недавно… На вокзале работаю. И там непонятка вышла с местными смотрящими – Гургеном и Индейцем…

Арсений поднял бровь.

– Что это за смотрящие? Кто их ставил? – он вопросительно посмотрел на своего спутника, но тот только головой покачал.

– Я не знаю, кто ставил, – робко сказал Валера. Он вдруг почувствовал себя виноватым. – Только таксисты деньги им сдают. И торговцы из ларьков. Все, в общем…

– А-а-а, – Арсений пренебрежительно махнул рукой. – Так это никакие не смотрящие. Сборщики, вот кто это. Иногда контролерами называются. И что за непонятка?