Проклятия и молнии сыпались сплошным потоком, темный начал кидать сгустки огня не глядя, попадая порой по своим, и, наверное, противостояние закончилось бы гибелью обоих магов, но Дугал не собирался терять ту, что внезапно стала ему так дорога. По его сигналу за спиной Норри встал Игэн, расчехлил свой любимый лук и с помощью потока ледяного горного воздуха отправил в путь одну-единственную стрелу. Она не смогла пробить щит мага, она даже с трудом долетела до прозрачной сферы, но она отвлекла темного, и Веданика воспользовалась заминкой — метнула в противника дымное кольцо, пробившее защиту.

Маг свалился с лошади, тяжело стукнувшись о землю, его воинство растеряно смотрело на «ястребов», а потом все, кто мог развернулись и ринулись прочь, бросая раненых и увечных. Только желание командира уберечь людей остановило его от погони, ведь крики паники раздались на фризском языке, а это означало лишь то, что староста пустил в деревню иностранный отряд, да еще и позволил ему укрыться в одном из пустующих домов! Пока «ястребы» ловили коней противника, Игэн диким котом прыгнул на старосту, свалил его в грязь и прижал коленом, рыча что-то о предателях родной земли. Веданика вместе с Норри увлеченно вязали темного, остальные воины подбирали оглушенных фризцев и трофеи. За несколько минут, поле битвы превратилось в лазарет, а потом Дугал Гвин вынул из подсумка горошину экстренного письменного портала…

Когда на стол магистра упало письмо с пульсирующей алой печатью, он только поморщился, тело уже слабо реагировало на раздражители и бодрящие отвары, но прочитав о захвате темного колдуна, о разгроме отряда фризцев и о том, что искомый седьмой — отец ведьмочки, мужчина вскочил, бросился к двери и закричал дежурному секретарю:

— Карету во дворец! И курьера портальному магу, пусть срочно едет туда же!

Король был вовсе не рад побудке среди ночи, но узнав новости сам заторопил мага:

— Допросим колдуна, и парочку вояк прихватим, послу продемонстрировать.

Портальщик ворча открыл переход, как обычно причитая на счет лошадей. Переход прошел быстро «ястребы» закинули в светящийся овал спеленутого магией темного мага, потом так же связанных веревками фризцев, а на последок в огненное кольцо втолкнули старосту, приложив ему на спину сумку с несколькими листами отчета и свидетельских показаний. Прежде чем окно схопнулось, магистр успел увидеть, как его сын машет рукой, заметив отца. Впервые за несколько лет. Что ж кажется он рад таким переменам.

***

Пока ждали открытия портала, воины успели развести костер и повесить на него котел для отвара. Было понятно, что весь отряд с лошадьми и повозкой в портал не войдет, а разделяться командир не захотел:

— Отправим людей и показания, — говорил он, царапая графитовой палочкой дешевую бумагу, — заодно и дело Веданики закроем, и пока до замка едем смену закончим.

«Ястребы» легко согласились с командиром, поэтому в ожидании ответа от магистра они принялись варить кулеш и жарить на прутиках кусочки соленого сала. Разбежавшиеся было селяне, видя, что побоище закончено потихоньку выбирались из своих избушек, подходили ближе, поглядывая на связанного старосту, и многие начинали просить Веданику оказать помощь. Она выслушивала просьбы и чаще всего отрицательно качала головой, нет не потому что изображала из себя гордячку или обиженную особу, просто подходили либо с пустяками, либо с тем, что требовало спаленных в доме трав. Не отказывала ведьмочка только детям и молодым женщинам, зная, как нелегко им приходится, но заметив, что девушка устала, Игэн решительно увел ее к огню, и сунул в руки кружку с горячим отваром:

— Пейте, госпожа ведьма, нам тут поди до утра кемарить, неизвестно, когда магистр портальщика найдет.

А Веданика и не возражала, сидела у огня, любуясь танцующим пламенем, прихлебывала терпкую сладкую жидкость и радовалась тому, что сумела выбраться отсюда и повстречать «ястребов». Дугал смотрел на нее через огонь, отрываясь от написания отчета и тоже думал о том, что дороги, которыми иногда к человеку приходит счастье бывают очень болезненными. Не повстречай он ведьму бросившую морок, может и эта темноглазая красавица прошла бы мимо.

***

Портал открылся только глухой ночью, Веданика стояла рядом с Дугалом, страхуя мага своими силами, а заодно удерживая путы на темном. Сразу после захвата его напоили дурманным зельем, но маги имеют иммунитет к некоторым зельям, так что внимательность ведьмочки была не лишней. Как только окно закрылось, девушка пошатнулась, командир тотчас поддержал ее, и волнуясь заглянул в лицо:

— Чем помочь?

— Все в порядке, — бледно улыбнулась она, — но очень хочется есть!

Они вернулись к огню, разделили на двоих миску горячего кулеша, потом ведьмочка легла в своем возке, закутавшись в толстый меховой полог, а воины, оставив караул, отправились к ближайшему стогу, проситься на ночлег в теплые дома никто не пожелал.

Село покинули на рассвете, помня, что до Ближних Овражков не так уж и близко, Дугал рассчитал скорость движения так, чтобы в новое село въехали к обеду. Тут «ястребов» встречали спокойно. Отправив тройку разведчиков по околице, командир приказал править к местному кабаку, коль уж есть в селе где выпить, значит найдется, где поспать. Комната нашлась, ведьмочке даже досталась отдельная каморка с узкой кроватью и стулом.

Плотный обед с пивом и соленой рыбкой привел мужчин в хорошее настроение. Когда вернулись разведчики и сообщили, что на окраинах сельца все тихо, чужих следов нет, то командир объявил, что отряд в Ближних Овражках заночует, так что все могут сходить в баню, заказать стирку белья и вообще устроить себе полноценный выходной. На последних словах лица мужчин приобрели почти мечтательное выражение, а привлекательность местных вдовушек и девиц легкого поведения возросла в разы.

Ведьмочка тоже не упустила возможность вымыться. Увы, баня у хозяина кабака была одна, так что в первый жар пошли самые отчаянные торопыги, мечтающие быстро смыть дорожный пот и отправиться на поиски сговорчивой красотки. После пошли воины постарше. Они засели в бане основательно, желая пропарить старые шрамы и крепкие кости. Служанки несколько раз носили в предбанник жбаны с пивом, соленую рыбку, копчености и сыр. Последним из мыльни вернулся Игэн и кивнул Веданике:

— Идите, госпожа ведьма, мы вам воды оставили, и пива кружечку.

Девушка улыбнулась и, прихватив сверток с чистой одеждой, вышла во двор. На улице уже стемнело, слегка подморозило и хрупкие льдинки трещали под ногами, когда она торопливо шла к широкому низкому строению. Где-то лаяли собаки, дул холодный ветер, а девушка шла и мечтала о тепле, обилии горячей воды и некотором уединении, которого ей стало остро не хватать в отряде. Быть на виду у двух десятков мужчин круглые сутки утомительно.

В предбаннике было влажно и жарко. Мокрые простыни сушились у печи в которой гудел огонь, на полу лежали свежие березовые чурки, которые следовало подкинуть в печь, чтобы согреть еще воды. Девушка неуверенно огляделась, но заметила, что кто-то о ней позаботился: на лавке лежала пара сухих простыней, на столе обнаружился кувшин с морсом, а в корзинке — душистое мыло, новенький гребень и мочалка. Сбросив грязную одежду ведьмочка шагнула в мыльню и остановилась. Высокий мужчина как раз опрокинул на себя шайку, и замер, позволяя воде стекать с его сухощавого, но сильного тела. Ощутив поток холодного воздуха из открытой двери, он открыл глаза: