Маг не выдержал и выдал:

— Девчонка, старуха, бастард, обнимающий бочку пива, красотка, на которую облизываются все стражники, пацан с ветром в голове и торгаш, готовый продать родную мать за мешок золота!

Его величество усмехнулся в ответ:

— Тем не менее, это мои подданные, Виферус, и они согласились помочь нам остановить армию фейри. Или вы не помните описание последствий великой битвы? — колюче глянув магу в глаза Его Величество кивнул на толстый том найденный профессором в королевской библиотеке. — Кипящие реки, выгоревшая бесплодная земля, гибнущие животные и разбежавшиеся люди, все это не стоит вашего внимания, господин королевский маг?

Старик замешкался, но покаянно склонил голову:

— Простите, Ваше Величество, я видел спасителей мира чистыми душами, готовыми на самопожертвование ради родной земли, а эти люди…

— Заботу о них я поручил мажордому, вам поручается лишь выучить с ними нужное заклинание и убедиться, что они как раз те, кто нам нужен, — жестко ответил король. — Будь они даже каторжниками, меня бы это не взволновало, главное- избежать гибели людей и земель.

Маг еще раз извинился и заседание быстро закончилось. Едва Виферус вышел, король посмотрел на магистра и попросил:

— Присмотри за этими людьми сам, до ритуала — половина месяца, не хочется искать кого-то только потому, что старый ворчун не желает держать язык за зубами.

Арньяр вздохнул, но кивнул, давая обещание:

— Присмотрю.

— Спасибо!

Мужчины перевели взгляды на стопку бумаг пришедших с территории герцогства Касл и парочки соседних земель. Судя по донесениям войска фейри уже собраны и в ближайший день весеннего равноденствия готовы сойтись в огромной долине, которая за последние сто лет успела стать крупным сельскохозяйственным районом.

Устало потерев глаза, король Ивейн Третий махнул рукой, отпуская людей, а сам отошел к столу, чтобы выпить чашку бодрящего отвара и съесть кусок булки. Пока он подкреплялся, за его спиной лакеи выровняли стулья, стряхнули скатерть, освежили набор перьев и бумаги, готовя зал к военному совету. Упертые соседи желали воспользоваться внезапно возникшими трудностями страны, и понемногу стягивали войска к границам, а король и генералитет вынуждены были одновременно думать, как защитить периметр и одновременно не допустить беспорядков внутри страны.

— Итак, господа, — оторвав взор от пары пичуг за окном, — западные гарнизоны уверяют, что дороги все еще непроходимы, однако запрашивают поддержку…

***

Дорога до замка «хранителей справедливости» прошла без происшествий. Последний день был наполнен лихорадочным ожиданием встречи. «Ястребы» наперебой рассказывали Веданике, как хорош замок и как ей будет там замечательно. Девушка улыбалась, кивала, но искренне опасалась прибытия. Любой замок, это не только стены, но и люди, как примут ее постоянные обитатели? Жены, дочери, повара, оружейники, шорники и коневоды?

Игэн понимал беспокойство девушки, поэтому старался отвлекать ее, предлагая то собрать кору и почки, то потренировать магические силы. Вечерами в трактире или у костра мужчины усаживались в круг и рассказывали всевозможные истории, легенды и предания своих земель. Воины охотно слушали историю о двух братьях-великанах поспоривших, кто дальше кинет камень и в итоге создавших гряду островов. Или сказание о красавице-ткачихе Аннуаре, научивших людей плести сети, ткать полотно и вязать носки. Правда особенной любовью пользовались байки про воина-хитреца Бамболджи, умудрившегося украсть солнце и сыграть с Мудрым Вороном в карты на золото небесных сфер.

Веданика даже порывалась кое-что записывать, а потом и сама начала делиться забавными моментами своей учебы. То припомнит, как на первом курсе юные ведьмочки варили зелье отгоняющее гнус, но перепутали компоненты, и аудиторию погребло под невероятным количеством мошек и комаров прилетевших на запах с ближайшего болота. То со смехом поделится первой попыткой сварить любовное зелье по просьбе подруги. За невезучей студенткой потом месяц бегали все коты в округе, да и прозвище «кошачья невеста» прилипло намертво.

Девушка позабыла о скованности, о постоянной настороженности, постепенно отряд стал ее семьей, и уверенность придала ей смелости.

Стены замка надвинулись внезапно. Вот только что на горизонте качались макушки высоких сосен, и вдруг среди них показались макушки башен. Дорога до ворот заняла половину дня, но мужчины расплылись в неудержимых улыбках, вскинули оружие и приветственно закричали: «ура»! — увидев тяжелы ворота, украшенные орденским гербом. Стражи, стоящие на мосту, стукнули тяжелыми пиками по настилу, давая сигнал открыть ворота, а потом безудержно разулыбались:

— Безумцы Гвина, вы ли это?

Дугал нахмурился, поглядывая на Веданику, Игэн усмехнулся:

— Мы, открывайте скорее!

— И с добычей! — заметил один из стражников.

— Госпожа ведьма, — лениво сказал Алайн, покачивая остро заточенную палочку в уголке рта, — вы сразу этих индюков в мышей не превращайте.

Мужчины побледнели и замолчали, оглядывая девушку с затаенным страхом. Маги бывали эмоциональными и резкими, могли колдануть под горячую руку, но именно ведьмы славились своей злопамятностью и изощренностью в шутках.

— В мышей не буду, а вот свиными пятачками украсить могу, — громко сообщила Веданика, пряча улыбку.

Проезд через узкий длинный коридор не вызвал приятных впечатлений, зато позволил оценить толщину замковых стен и постоянную готовность к обороне: из ниш торчали острые клювики болтов, тяжелые решетки нависали над головой, угрожая пришпилить к мостовой, а на выходе коням пришлось аккуратно переступать высокий порог. Ведьмочка крутила головой, не уставая поражаться продуманностью и качеством постройки: между камней совершенно не было видно раствора, огромные плиты казались просто уложенными друг на друга. Такие же плиты, но меньшего размера и с небольшими дефектами, лежали под ногами. Просторный двор окружала невысокая внутренняя стена, так же украшенная бойницами, котлами для смолы и малыми баллистами. Даже не сведущей в ведении военных действий Веданике было понятно, что тем, кто ворвется через ворота в этом дворе будет оказан жаркий прием.

Отряд встречали. На высоком крыльце стоял высокий кряжистый мужчина в дорогой отделанной мехом мантии, накинутой на простую полотняную рубашку и кожаные штаны.

— Гвин! — приветственно кивнул он, рассматривая воинов.

— Фидант, — так же скупо поприветствовал знакомца командир, и спешившись, помог Веданике спуститься с лошади.

— Кто это? — негромко спросила девушка, привычно соскальзывая с седла в руки воина.

— Комендант замка.

— Разве здесь всем распоряжается не магистр?

— Он командует орденом, а комендант замком, — коротко ответил Дугал, подводя девушку к крыльцу.

— С нами прибыла госпожа Веданика, — сказал он Фиданту, — она ведьма, ей понадобится отдельная комната и служанка.